—土地和人口——产生如此直接而可怕的关联！

    陈恪或许没有明着动他们的地契，但他正在用一种更狡猾的方式，动摇他们统治的根基：劳动力的掌控，以及土地产出的价值。

    恐慌与警惕，开始在一些敏锐的士绅心中滋生。

    然而，另一种声音，也几乎同时响起。

    无锡，华府。

    华家家主与几个兄弟子侄也在密议。

    “大哥，顾家来信了，他们的担忧不无道理。”华家老二皱着眉头，“可咱们也不能干看着啊！你们想想，那周家、沈家，十年前是什么光景？不过是些中等商贾。就因为跟对了人，如今富可敌国，便是知府见了，也要客气三分！他们靠的是什么？不就是早一步搭上了靖海侯的船，吃了海贸和工坊的红利？”

    “如今，侯爷这新船又来了，还是‘官督’的大船！”华家老三年轻气盛，眼中闪着光，“咱们华家虽然田产不少，可这些年，粮价时有波动，佃户也越发难管，收益早不如前。若是能趁机也投上一股，参与到这‘官督商办’里去，岂不是多条财路？有了这层关系，将来就算侯爷真要清丈田亩，或者对佃户有什么想法，咱们也能说得上话，不至于像上次那样被动挨打。”

    “不错！”另一旁支的族老也捻须道，“这告示上写得明白，‘民间出资’，‘择优而定’。又没说不许士绅参与。咱们华家诗礼传家是不假，可也没规定不能做生意啊？苏州的丝绸，无锡的米市，哪样不是生意？只不过往日是暗中支持，或由旁支庶出打理。如今既然侯爷开了这‘官督商办’的口子，名正言顺，咱们为何不能参与？把地里的出息，挪一部分出来，投到侯爷的工场里去，钱生钱，利滚利。将来就算田地真的……不那么值钱了，咱们华家不还有工场的股子撑着？”

    “更关键的是，”华家家主，一位老者，缓缓开口，眼中闪烁着属于商人的精明，“跟着靖海侯，或许有风险，但不跟着他，风险可能更大。你们看看去岁那戏班，把咱们这些人骂成什么样子了？虽然掀不起大风浪，可这名声，这人心，终归是受损了。若我们此时能表明态度，支持侯爷的‘新政’，哪怕只是出点钱，参上一股，这便是姿态！是向侯爷，也向朝廷表明，我华家并非冥顽不化的守旧之徒，是识时务愿为国的！这或许，就能化解不少潜在的麻烦，甚至……能从中分润到意想不到的好处。”

    “退一万步说，”华家家主最后总结，语气斩钉截铁，“就算这工场本身不赚钱，花钱买份平安，买条与靖海侯沟通的门路，也值了！这东南的天，如今是姓陈的。咱们要想在这片天下继续立足，光守着几百顷田，是守不住的！”

    类似的争论与算计，在南直隶、浙江无数士绅家族的祠堂、密室中上演。

    恐惧与贪婪交织，守成与冒险搏杀。

    最终，越来越多的人，特别是那些家族中的开明派，逐渐占据了上风。