巨大的弧形舷窗外，是‘幽暗星环’缓缓旋转的碎石带，远处那颗死亡白矮星散发出的暗淡光芒，为这片黑暗镀上一层银灰色的冷辉。厅内灯火璀璨，长桌上摆满了各色精致的食物——不是标准的合成营养剂，而是真正的、来自不同星系的天然食材烹饪的佳肴。几名侍者无声穿梭，为到场的宾客斟满晶莹的饮品。
但这一切精心营造的温馨氛围，在薇拉眼中，不过是一场精心包装的鸿门宴。
她和夜枭并肩步入观景厅时，厅内已经聚集了十几个人。除了凯恩和几名高级军官，还有一些穿着各异、气质不凡的男女——显然是‘影裔’商会中地位较高的成员，或是受邀而来的“特殊嘉宾”。他们三三两两地交谈着，目光却总是不经意地扫向门口，落在夜枭身上。
“放松。”夜枭低声对薇拉说，暗金色的眼眸平静地扫过全场，“他们越是想看，我们越不能露怯。”
薇拉深吸一口气，挺直脊背，挽着他的手臂，一同走入厅中。
凯恩立刻迎了上来，脸上带着那标志性的、恰到好处的笑容：“夜枭先生，薇拉小姐，欢迎。今晚的晚宴，是为你们接风，也是为了让各位认识一些……有趣的朋友。”
他侧身，示意两人看向厅中央的一小群人。那里，一个穿着深紫色长袍、面容清瘦、眼神却异常明亮的老者，正在与几名军官交谈。老者胸前佩戴着一枚复杂的徽章，上面隐约可见‘影裔’的标志，但周围环绕着一些薇拉不认识的符文。
“这位是埃德蒙·瓦雷里博士，‘影裔’首席信息考古学家。”凯恩介绍道，“他对‘深空遗民’和‘最终记录’的研究，已经有四十年的历史。你们的合作，将由他主要负责。”
瓦雷里博士似乎感应到他们的目光，转过头来。他看到夜枭的瞬间，那双明亮的眼睛骤然亮起，如同发现了稀世珍宝。他快步走来，步伐矫健得不像个老人，目光紧紧锁定夜枭，毫不掩饰其中的狂热。
“‘钥匙’……真的是‘钥匙’……”他喃喃着，走到夜枭面前，伸出手，却又在半空停住，仿佛怕碰坏什么珍贵易碎的物品，“我能……感知一下吗？只是浅层信息接触，不会侵入你的意识。”
夜枭看着他，暗金色的眼眸微微流转。他能感知到这个老者体内澎湃的知识积累和对未知的渴望，但那种渴望纯粹而炽热，与研究标本的冰冷不同，更像是一个学者面对毕生追求的真理时的激动。
他微微点头，伸出手。
瓦雷里博士小心翼翼地握住他的手，闭上眼睛。片刻后，他猛地睁开眼，眼中满是震惊和欣喜：“天哪……主导融合……真的是主导融合！你用自己的意志驯服了‘星火’和‘匣子’的残留，让它们臣服于你！这……这在理论上是几乎不可能的！你是怎么做到的？”
夜枭看了薇拉一眼，平静道：“有人在我迷失时，拉了我一把。”
瓦雷里博士的目光落在薇拉身上，眼神变得更加复杂：“‘星痕’……我早该想到。‘守望者’的印记，与‘钥匙’的天然共鸣。古老的组合，又一次出现了。”他感叹着，声音中带着一丝敬畏，“你们知道这意味着什么吗？”
“意味着什么？”薇拉问。
瓦雷里博士正要开口，凯恩却笑着打断：“瓦雷里博士，学术讨论稍后有的是时间。先让客人休息，认识认识其他朋友。”他的笑容依旧，但眼神中闪过一丝微不可察的警告。
瓦雷里博士愣了愣，随即点头，但看向薇拉的眼神中，多了几分深意。
晚宴继续进行。夜枭被几个军官和学者围住，礼貌地应付着各种试探性的提问。薇拉则端着饮品，站在舷窗边，看着外面的星环，努力让自己显得轻松，同时用余光观察着每一个人。
“一个人躲在这里，不无聊吗？”
一个慵懒的声音在耳边响起。薇拉转头，看到艾莉西亚·索尔不知何时站在了她身边，手里端着一杯琥珀色的饮品，琥珀色的眼眸中带着一丝玩味的笑意。
“只是想安静一会儿。”薇拉回答得礼貌而疏离。
艾莉西亚耸了耸肩，靠在舷窗边，与她并肩看向外面。“这星环挺美的，是吧？死亡白矮星的余晖，破碎的岩石，永恒的旋转……像不像我们这些人的命运？围绕着某个早已死去的东西，不停地转，却永远无法逃脱。”
薇拉看了她一眼，没有接话。
艾莉西亚也不在意，自顾自地说：“瓦雷里博士刚才那话，只说了半截。‘守望者’与‘钥匙’的古老组合，确实罕见，但你知道为什么吗？”
薇拉的心微微一动，但脸上不动声色：“不知道。你知道吗？”
艾莉西亚笑了，笑容中带着一丝狡黠：“也许知道，也许不知道。但我可以告诉你一个传闻——在‘深空遗民’最古老的记录中，‘钥匙’并非孤独的存在。每一个‘钥匙’，都有一个‘守护者’。守护者用某种特殊的印记，帮助钥匙保持自