刚入郡境，一股凛冽的塞北风沙便扑面而来，粗粝的沙粒打在脸颊上，生疼刺骨。与幽州南部郡县不同，渔阳地处北疆咽喉，是汉人与乌桓、鲜卑杂居的边陲要地，更是整个幽州为数不多的盐铁富集之地——地下藏铁脉，海边出精盐，是乱世之中最金贵的战略要地。
这里，也是当年张淳、张宝等人早年起事、聚拢部众的发家之地，太平道的火种，曾在这片土地上暗暗燃烧。
可如今的渔阳，却全然没有盐铁重镇该有的富庶与繁华，反倒比张角先前走过的所有郡县，都更显萧条、破败、死寂。
官道两旁，田地荒芜干裂，土黄色的地表光秃秃一片，看不到半分青苗，看不到耕牛犁耙，更看不到弯腰耕种的农人。公孙瓒横征暴敛，外族连年侵扰，百姓们连性命都难保，哪里还敢扎根田地、安心耕种？放眼望去，广袤的原野上，只有被风沙侵蚀的残垣断壁，只有枯槁的荒草在寒风中瑟瑟发抖，只有零星的饿殍倒在路边，尸骨无人收敛，被风沙渐渐掩埋。
城池内外，人口稀疏得可怜。
比起其他郡县，渔阳的户数锐减过半，街头巷尾冷冷清清，偶尔见到几个行人，也是衣衫褴褛、面黄肌瘦，眼神里满是麻木与惶恐，听到马蹄声便下意识地躲闪，如同惊弓之鸟。青壮年更是寥寥无几，要么被公孙瓒强征入伍、埋骨沙场，要么被外族掳走、沦为奴隶，剩下的老弱妇孺，只能在这片苦难的土地上，苟延残喘。
造成这一切的根源，便是盘踞在渔阳塞外的乌桓部族。
这些马背上的民族，生性彪悍，骑射精湛，常年在渔阳边境打秋风、烧杀掳掠。他们不事生产，不耕不织，只懂破坏与掠夺——抢粮食、抢财物、抢人口，烧屋舍、毁农田、砸作坊，数十年如一日，将富庶的渔阳，糟蹋得千疮百孔、民不聊生。官府无力抵御，公孙瓒只顾内战，久而久之，渔阳便成了乌桓人肆意践踏的后花园，成了汉人百姓的人间炼狱。
可即便如此，渔阳依旧是天下诸侯垂涎的兵家必争之地。
只因这里的盐与铁，是乱世争霸的命根子。
盐，是万民生存的必需品，是维系民生、稳定经济的根基。百姓无盐，便会体虚乏力、百病丛生；军队无盐，便会士气低落、战力尽失。掌控了渔阳的盐，便掌控了幽州百姓的生计，掌控了军队的续航能力。
铁，是强军备战的核心物资，是打造兵器、铸造甲胄的唯一原料。刀枪剑戟、强弓硬弩、盾牌甲胄，全赖铁料铸就。尤其是甲胄，堪称战场上的保命符——无甲士卒，一刀便会被劈穿身躯，一箭便会被射穿心肺；而身披重甲的士兵，寻常刀箭难以破防，冲锋陷阵时能以一当十，生存率、战斗力天差地别。
张角比谁都清楚渔阳盐铁的重要性。
拿下渔阳，掌控盐铁，便能为黄巾军源源不断输送精盐，稳定幽州民生；便能开采铁脉、铸造军械，为麾下将士披上重甲、打造利刃，减少战场上的牺牲，让太平道的军威更上一层楼。
此前，渔阳的盐铁作坊、盐场铁炉，一直由旧县府把持管控。盐铁官营，是历朝历代的铁律，私贩盐铁乃是杀头的重罪，关乎国运军备，绝不能落入私人之手。如今幽州平定，太平道接手渔阳，盐铁之权，自然也尽数归到张角麾下。
张角此行，便是要亲自巡查渔阳盐场，摸清盐铁产量、作坊规模、工匠人数，定下后续开采、冶炼、管控的规矩，盘活这片战略要地，为平定天下、安抚苍生筑牢根基。
沿着风沙弥漫的官道，一行人直奔渔阳郡最大的官办盐场。
越靠近盐场，空气中的咸腥味便越浓重。远远望去，成片的盐田连绵起伏，晒盐池波光粼粼，堆积如山的精盐如同白雪，码放在场中，数十名衣衫单薄的盐工，正佝偻着脊背，在盐池中劳作。他们赤着双脚，踩在冰冷的盐水里，皮肤被盐水泡得发白开裂，被风沙吹得粗糙干裂，却不敢有半分停歇——若是偷懒，便会被监工鞭打，连一口粗粮都吃不上。
盐场的作坊、库房、账房一应俱全，旧县府的官吏早已接到通报，恭恭敬敬地等候在门口，不敢有半分怠慢。大贤良师亲至，渔阳从此归太平道管辖，他们这些旧吏，唯有俯首听命，才能保住性命。
廖化翻身下马，挥手示意亲卫散开警戒，随即上前为张角牵住马缰，低声道：“主公，盐场已到，此地偏僻，靠近边境，乌桓骑兵时常出没，我已安排亲卫戒备，您切勿靠近险地。”
张角微微颔首，翻身下马，素袍被风沙吹得猎猎作响。他望着眼前堆积如山的精盐，望着盐工们麻木劳作的身影，望着远处荒芜的铁炉作坊，眼底泛起一丝沉凝。
盐铁虽丰，可百姓却依旧饥寒交迫，这便是乱世的荒诞。
外族肆虐，官吏盘剥，再好的根基，也被糟蹋得千疮百孔。
就在张角迈步踏入盐场，准备查看盐池、询问盐工疾苦之时，异变陡生！