“奉孝所言，正合我意。”曹操重重一拍案几，眼中闪过一丝狠厉，“当年我在颍川讨黄巾，就和张角交过手。此人深通人心，用兵也绝非草莽之辈，更别说他还有那些神鬼莫测的手段。董卓祸乱长安，十八路诸侯无人敢入关，唯有他敢率军西进，亲手斩了董卓；袁绍坐拥冀州十万大军，是我此生最大的对手之一，可他连一年都没撑住，就被张角斩于巨鹿。由此可见，张角的实力，远超我等之前的预料。当年我以为天下英雄，唯有我与刘玄德，如今看来，这张角，才是真正能与我争天下的人。”
他不再犹豫，当即下令：“传令下去，加速推进对袁术的战事，三个月内，必须扫平豫州、南阳的割据势力！派人去荆州，与刘表修好，暂时稳住他，集中所有力量，先一统中原！囤积粮草，打造兵器，整训军队，我们没有多少时间了！若是等张角彻底消化了冀幽之地，稳住并州局势，我们就再也没有机会了！”
命令一道道传下去，整个许都的战争机器，因为张角称王的消息，瞬间全速运转起来。曹操站在书房的窗前，望着北方的天空，眼神里满是忌惮，也满是遇强则强的战意。他知道，一场决定天下命运的对决，已经拉开了序幕。
与许都的剑拔弩张不同，徐州下邳的街头，刘备看着城门口张贴的官方告示，浑身僵硬，仿佛被抽走了所有力气。
告示上的每一个字，都像一把尖刀，狠狠扎在他的心上：太平王张角，阵斩董卓、袁绍、公孙瓒，大破乌桓，击败曹操，拿下冀、幽两州与并州三郡，于瘿陶城祭天称王。他的左手紧紧攥成拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝，而右边的袖子，空荡荡地垂在身侧，随着寒风微微摆动——他的右手，正是当年在与太平道黄巾作战时，被对方悍将一刀斩断的。
这些年，他颠沛流离，从幽州到青州，从青州到徐州，空有中山靖王之后的名头，却连一块安身立命的地盘都没有。而当年被他视为乱臣贼子的张角，却已经亲手斩了三位天下雄主，坐拥北方三州之地，成了能与朝廷分庭抗礼的太平王。
“大哥！这张角妖道，简直是欺人太甚！竟敢僭越称王，我看这天下，就没人能治得了他了！等俺老张带着兵马，杀到冀州，把他的脑袋砍下来，给大哥报仇！”张飞怒目圆睁，豹头环眼瞪着告示，厉声骂道。
关羽也眯起了丹凤眼，手抚长髯，沉声开口：“大哥，张角僭越称王，大逆不道，如今连战连捷，声势滔天。只是我们寄人篱下，兵微将寡，此事还需从长计议，不可冒进。”
刘备缓缓回过神，长长叹了口气，眼中百感交集。有断手之仇的恨意，有对自己半生落魄的不甘，有对汉室倾颓的痛心，更有对张角崛起的深深忌惮。他看着两位兄弟，声音沙哑，却带着不容置疑的坚定：“二弟，三弟，你们不懂。张角此人，绝非寻常反贼。当年他举事，天下响应，数十万黄巾席卷州郡，朝廷倾全国之力，都没能将他彻底剿灭。如今他蛰伏数年，厚积薄发，连斩三位雄主，一举拿下北方三州，这份隐忍，这份本事，绝非曹操、袁术之流可比。”
他抬眼望向北方，眼神愈发凝重：“我刘备，身为汉室宗亲，此生之志，便是振兴汉室，匡扶社稷。如今这天下，最大的乱源，最可怕的劲敌，不是曹操，不是袁术，而是这太平王张角。此生我若不能灭了他，光复汉室，便是死了，也无颜去见列祖列宗。”
话音刚落，陶谦府中的糜竺便快步走了过来，对着刘备躬身行礼：“刘使君，州牧使君病重，请您即刻前往州牧府，有要事相商。”
刘备心中一动，连忙带着关羽、张飞赶往州牧府。内室之中，陶谦躺在病榻上，脸色蜡黄，咳嗽不止，已是油尽灯枯。他看到刘备进来，挣扎着伸出手，紧紧抓住刘备的手腕，喘着气说：“玄德……张角杀了袁绍、公孙瓒，坐拥北方三州，徐州北临大敌，曹操又虎视眈眈……我两个儿子，软弱无能，守不住徐州。这徐州，除了你玄德，没人能守得住了。我死之后，徐州便托付给你，求你看在徐州百姓的份上，接下这州牧之印……”
刘备看着病榻上的陶谦，又想起了城门口那张告示，心中百感交集。他知道，这徐州，是他唯一的机会，是他能和张角、曹操这些雄主抗衡的唯一根基。他对着陶谦深深叩首，声音哽咽：“使君放心，刘备定当竭尽全力，守住徐州，保境安民，绝不辜负使君所托。”
他心里清楚，从接过徐州印信的这一刻起，他和张角的对决，便已经正式开始了。
与徐州的暗流涌动不同，青州的临淄城，早已被恐惧笼罩。
青州刺史田楷瘫坐在刺史府的案前，手里捏着张角的称王檄文，浑身冰凉，手止不住地发抖。他的靠山、白马将军公孙瓒，早已被张角亲手斩杀于易京，如今袁绍也命丧张角之手，他最大的两个依仗，一死一灭，全都没了。
西边，袁绍的旧部土崩瓦解，早已被张角尽收囊中；北边，张角的太平大军拿下了幽州，和青州只隔了一条黄河；南边，曹操的大军虎视眈眈，随时可能挥师东进。更让他绝望的是，太平道