刘宏正在批阅奏章，忽然听见远处传来一阵沉闷的鼓声。
咚——咚——咚——
那鼓声与寻常的宫鼓不同，低沉、悠远，带着一股说不出的诡异，仿佛是从地底深处传来的。鼓声一下一下，敲得人心头发颤。
刘宏放下笔，皱起眉头：
“何人在击鼓？”
黄门侍郎连忙出殿查看，片刻后匆匆返回，脸色古怪：
“回陛下，是益州送来的贡品。说是南中部落首领献的一面铜鼓，不知为何，自己响了。”
刘宏眉头一挑：
“自己响了？抬上来看看。”
几个内侍抬着一只巨大的铜鼓走进殿来。那鼓高约三尺，鼓面直径五尺，通体青铜铸造，锈迹斑斑，显然年代久远。鼓面正中，铸着一个太阳纹，太阳周围是密密麻麻的云雷纹。最奇特的是鼓身四周，铸着几圈浮雕——有人物，有动物，有房屋，还有一些奇怪的符号。
刘宏站起身，走到铜鼓前，伸手摸了摸鼓面。
鼓面冰凉，没有任何异常。
“刚才，它自己响了？”
内侍连连点头：
“是，陛下。抬进宫的时候还好好的，放到殿外时，忽然就响了，响了三声。”
刘宏沉默片刻，忽然问：
“益州那边，送鼓来的人呢？”
黄门侍郎道：
“还在鸿胪寺候着。”
刘宏道：
“让他进来。”
半个时辰后，一个皮肤黝黑、穿着奇异服饰的中年男子跪在殿中。
他叫阿蒙，是益州南中地区一个部落的使者。他的汉语说得很生硬，但勉强能听懂。
“这鼓，是你们部落的？”
阿蒙点头：
“是，大王。这是我们部落的圣鼓，传了三百年了。老首领去世前，让小人把这鼓献给大汉天子，说……说……”
刘宏眉头一皱：
“说什么？”
阿蒙犹豫了一下，低声道：
“说请大汉天子，准许我们自立为王。”
殿内，一片死寂。
刘宏的目光，冷了下来。
他身边的通译连忙翻译，脸色也变了。
“自立为王？”刘宏缓缓道，“你们部落，想学夜郎、滇国，割据一方？”
阿蒙连连叩首：
“不敢！不敢！小人只是传话！老首领说，南中八百里地，三十六寨，愿归附大汉，只求……只求一个王号，让我们的子孙，世世代代守着这片土地。”
刘宏沉默了很久。
他走到铜鼓前，再次抚摸着那些浮雕。
浮雕上，有头戴羽冠的首领，有手持兵器的武士，有跪地献俘的场面。那些符号，他看不懂，但他能感受到，那里面藏着一种强烈的渴望——独立的渴望。
“这鼓上的纹饰，是什么意思？”他问。
阿蒙道：
“回大王，这是我们的历史。太阳是我们的祖先，云雷是我们的神灵，那些人物，是我们的英雄。鼓上的每一圈纹饰，都记录着一个时代。”
刘宏指着那些符号：
“这些符号呢？”
阿蒙沉默片刻，低声道：
“这是我们的文字。只有祭司能看懂。小人……小人不懂。”
刘宏看了他一眼，没有再问。
他转身，对黄门侍郎道：
“传益州刺史急报。朕要知道，南中那边，到底发生了什么。”
十天之后，益州刺史董和的急报送达洛阳。
奏报写得很长，详细描述了南中地区的局势。
南中，指益州南部，包括今云南、贵州、四川西南部的大片地区。那里山高林密，瘴气弥漫，居住着几十个部落，统称“西南夷”。汉武帝时，曾派兵征服，设郡县，置官吏。但汉朝的控制，一直很薄弱。部落首领世袭，朝廷只是名义上的宗主。
近几年来，南中地区出现了一个新的部落联盟。盟主叫孟获，是当地一个大部落的首领。此人勇猛善战，足智多谋，联合了三十六寨，拥兵数万，隐隐有割据之势。
这次献铜鼓的部落，就是孟获的联盟之一。
董和在奏报最后写道：
“孟获其人，表面恭顺，暗中扩张。臣多次派人招抚，皆被推诿。若不及早处置，恐成心腹大患。”
刘宏看完奏报，沉默了很久。
他抬起头，看着跪在殿中的荀彧：
“荀卿，你怎么看？”
荀彧道：
“陛下，南中之事，不可小觑。汉武帝时，西南夷屡叛屡平，费时数十年，耗费钱粮无数。如今北有鲜卑，东有公孙，若南中再乱，三面受敌，恐难应付。”
刘宏点点头：
“依你之见，当如何处置