伊芙琳——或者说冯施琳——通常会从鼻子里发出一点不情愿的含糊咕哝，身体却会下意识地调整姿势，碧蓝的眼眸飞快地瞥一眼姜仪娘握笔示范的虚影，然后更加固执地、歪歪扭扭地继续她的“攻坚”。姜仪娘眼中便会掠过一丝极淡的、几乎无法捕捉的笑意，那笑意里没有对“痴傻”的怜悯，更像是一种对“认真”本身的包容与温和。
你站在街对面人群的边缘，将这充满烟火气与微妙温情的一幕收入眼底。嘴角的肌肉几不可察地牵动了一下，形成一个转瞬即逝、几乎无人能察的弧度。眼底深处，那常年冰封的湖面之下，仿佛有一缕极淡的暖流悄然滑过，无声无息，却真实存在。你的“家人”——这个定义本身便带着荒诞与权宜的色彩——正在这方由你意志开辟、规则迥异的小小天地里，以她们各自奇特的方式，摸索着新的位置，定义着新的关系，寻找着属于她们的、悖谬的安稳与意义。
思绪如轻烟，短暂飘远。蒙州，赤河码头，那规模浩大的“山神洗浴中心”工地。此刻，曲香兰与白月秋，那两位性格迥异、能力出众、也与你关系复杂的女子，想必正在那位以“杨夫人”身份示人的女帝姬凝霜麾下，处理着堆积如山的物料调度、人事安排、银钱往来，以及与地方土司、朝廷官员、三教九流打交道的繁冗事务。她们是你布局西南、联结朝野的重要节点，是你的“棋子”，亦是你的“触手”。她们在那里，便意味着你的意志在那里延伸，你的蓝图在那里铺展。一切，至少在目前回传的信息看来，尚在既定的轨道上运行，如同精密钟表的机括，咬合转动，分毫不差。
是时候了。
踏入店门，一股熟悉而又添了新的层次的气息涌来。不再是单纯的尘土与陈旧木头味，而是混杂了肥皂的碱气、罐头铁皮的微腥、水果糖浆的甜腻、玻璃器皿的冷冽、新印油墨的涩味，以及拥挤人体散发的汗气。货架比离开时空旷了许多，许多位置只剩下标明品名和价格的标签孤零零地挂着。剩余的肥皂摞成小塔，玻璃瓶罐反射着门口的光，数量也明显见少。旺盛的购买力远超你离开前的预估，这既在意料之中——你带来的本就是降维打击的稀缺品，也带来了一丝紧迫——库存的消耗速度，意味着供应链条承受的压力。
你目光扫过，心中瞬间已有定计。抬手，向一个正在门口附近帮忙引导人流、眉眼灵活、约莫二十多岁的年轻伙计示意。那伙计名唤李生民，是白月秋从本地雇佣的伶俐人，见过你几次，知晓你才是这铺子真正的东家。见你招手，立刻小跑过来，垂手肃立，态度恭谨。
“东家，您吩咐。”
“去，找匹快马，立刻动身往蒙州赤河码头送信。”你的声音不高，在略显嘈杂的店内却清晰入耳，带着一种无需强调的平稳与笃定，“告诉那边，云州店内存货将罄，尤其肥皂、罐头、玻璃器皿等物。让他们设法协调，从这个月开始，每月至少从交州港调配十几船的货品北上，经驿道或水路补充过来。沿途关节，可用我的名帖或新生居的商引开路。此事紧要，要快。”
李四精神一振，腰杆挺得更直：“是，东家！小的明白！这就去办，绝不敢耽误！”说完，转身便往外挤，动作迅捷。
安排完这迫在眉睫的物资补给，你这才缓步，穿过店内好奇打量你的零星顾客，走向柜台。
恰在此时，姜仪娘刚好拨完最后一粒算珠，指尖在光滑的檀木框上轻轻一按，抬起头，长长舒了口气，抬手用袖角拭了拭额角的细汗。目光抬起，正正对上你平静的视线。
她先是一怔，瞳孔有瞬间的收缩，仿佛没能立刻将眼前人与记忆中的形象重叠。随即，那双已渐渐褪去往昔愁苦、显露出几分这个年纪女子应有明澈的眼眸中，倏地漾开一层真切的笑意，那笑意迅速扩散，点亮了整个脸庞，连带着眼角细微的纹路都柔和起来。那笑意深处，更有一丝如释重负的轻松，仿佛悬了许久的心，终于安然落地。
“娘，”你走到柜台前，隔着一尺宽的台面，声音放得比平日柔和些许，“辛苦了。天色不早，先带施琳到楼上歇息，习字也好。这里，交给我便是。”
姜仪娘看着你，嘴唇微微翕动了几下，似乎有千言万语涌到嘴边——这半个多月你去了哪里？经历了什么？是否安好？有没有遇到危险？但最终，所有这些属于母亲的关切与絮叨，都被她咽了回去，化作一句最朴素、也最温柔的叮嘱：“你也别太累着，记得按时用饭。”她点点头，不再多言，将面前的账簿、算盘轻轻推向你这侧，然后绕过柜台，走到仍在跟毛笔“搏斗”的伊芙琳身边。
小科学家似乎完全沉浸在自己的笔画世界里，对周围的变动毫无所觉。直到姜仪娘温暖的手轻轻落在她瘦削的肩头，她才猛地一颤，如同受惊的小兽般抬起头，碧蓝的眸子里还残留着与文字搏斗的倔强与迷茫。她瞥了你一眼，那眼神迅速清明，掠过一丝被打断“重要研究”的不悦，但并未像寻常孩童般发作，只是抿了抿嘴，鼻子里几不可闻地“哼