你对这番安排颇为满意。这“少东家”的身份，进可攻（凭大宗药材与正式文书，有机会接触总坛丹房乃至更高层），退可守（只是个背景清晰、行为正当的寻常商人），且完美契合你此刻需要“观察”、“渗透”、“了解”而非“强攻”、“破坏”的首要目的。如同一滴水融入江河，悄然无息，却能感知水流的每一丝变化。
你仔细检查了所有伪装细节，确认没有任何纰漏后，于一个天色微明、晨露未曦的清晨，辞别了眼底满是不舍与担忧、却强忍着不曾表露的曲香兰与秦晚晴，带着这支由药材、护卫、老管事构成的小小商队，离开了渐渐苏醒、喧嚣初起的云州城，踏上了前往西南更深处、那片被太平道经营得铁桶一般的枼州的漫长旅途。
通往枼州的道路，远比地图上标示的直线距离更为崎岖、漫长，充满了自然与人为的双重险阻。车队如同一条缓慢蠕动的蜈蚣，蜿蜒行进在滇黔交界处层峦叠嶂、仿佛没有尽头的群山之间。时而需要攀越云雾缭绕、寒风刺骨的山脊隘口，一侧是万丈悬崖，另一侧是陡峭石壁，仅容一车通过的狭窄官道吱呀作响，令人心惊胆战；时而穿行于幽深险峻、终日不见阳光的峡谷底部，耳边是轰鸣的激流，脚下是湿滑的巨石与盘根错节的古木根系。
沿途人烟稀少，偶尔能见到的村落，多是依着陡峭山势层层叠叠修建的土司寨子，以竹木为材，顶覆茅草或树皮。寨中居民穿着色彩鲜艳、纹饰各异的民族服饰，用好奇而戒备的目光，沉默地打量着这支规模不大、却护卫齐整的汉人商队。他们似乎对这类往来山间的商队并不陌生，但也绝无多少热情，交易时多用简单的官话词汇或手势比划，透着山民特有的质朴与疏离。
山路年久失修，雨季的冲刷使得许多路段泥泞不堪，车轮深陷，需要人力推挽甚至卸货轻装方能通过；晴天则尘土飞扬，烈日曝晒，闷热难当。押运的太平道外围弟子们虽非精锐，倒也还算尽职，轮流在前探路、在后警戒，宿营时也能迅速搭建起简单的营寨。那领头的老管事粟老根更是对这条通往枼州的“商道”颇为熟悉，总能避开一些传闻中不太平（有悍匪或凶猛野兽出没）的地区，选择相对安全的路线和宿营点。行程虽然缓慢，每日不过行进三四十里，但一路上有惊无险，还算顺利。
你安坐于一辆铺垫了柔软锦褥、悬挂着防蚊纱帘的马车之内，大部分时间闭目养神，仿佛对车外的艰辛与风景漠不关心。然而，你的神念却如同无数无形无质、却又敏锐无比的触角，悄然以你为中心蔓延开去，无声地感知着沿途的一切。
你“看”到山川地脉的走势，感知到某些隐秘洞穴或峡谷中残留的、稀薄却阴冷的异常气息（或许是太平道废弃的临时据点或进行过某些仪式的场所）；你“听”到风中传来的、遥远寨子里的模糊人声、祭祀鼓点，或是密林深处野兽的低吼；你甚至能隐约捕捉到某些看似无人的山巅、树梢，有极其短暂的、带着审视意味的窥视目光掠过车队，又迅速消失——那可能是太平道布置在关键路径上的暗哨，也可能是山中土着猎户好奇的打量。这些信息如同破碎的拼图，被你悄然收集、归类，逐渐在你脑海中勾勒出这片土地更为立体、也更为隐秘的轮廓。
你发现，越靠近枼州地界，周遭的环境便发生着微妙而持续的变化。山林中明显由人工开辟的、如同天梯般层层而上的梯田越来越多，引水的竹枧、沟渠纵横交错，显示出比滇黔其他地区更为精细和集约的农业耕作。沿途经过的寨子规模明显更大，寨墙多以石块垒砌，更为坚固，寨门上甚至能看到简单的了望台。寨中隐约传来土兵操练的呼喝与金属碰撞声，秩序井然，与那些滇黔其他地区松散自在的土寨截然不同。空气中，除了草木泥土的清新与山区特有的湿润，似乎还开始弥漫一丝若有若无、属于长期大量人群聚居而产生的特有“人气”——炊烟、牲畜、生活垃圾混合的复杂气息，以及一种被秩序约束后的隐约“驯服”感。这里，显然已在太平道（通过粟家）的经营下，形成了更高程度的社会组织与控制。
经过近半个月的风餐露宿、跋山涉水，在一个骤雨初歇、天空被洗刷得澄澈如碧玺的黄昏，车队终于艰难地绕出一片浓密得几乎不透阳光的原始森林。当最后一棵巨树的阴影被甩在身后时，眼前豁然开朗，一片被群山环抱的广阔谷地，如同画卷般缓缓展现在眼前。
枼州城，赫然在望。
然而，眼前出现的景象，却与你根据情报和想象所勾勒出的、太平道总坛所在地应有的蛮荒、闭塞、诡异氛围，大相径庭，甚至让你平静无波的心湖，也泛起了些许意外的