这绝非一个想象中瘴疠横行、只有低矮竹楼、土人遍地的边陲荒镇。展现在地平线上的，分明是一座规模可观、布局规整、城墙巍然、充满汉地风情的繁华大城！
呈现灰褐色的高大城墙，依着山势蜿蜒起伏，将一片面积不小的肥沃谷地严实地包围其中。城墙显然经过多次修葺加固，以巨大的条石垒砌而成，垛口、女墙、马面、角楼一应俱全，虽不及中原大城那般巍峨雄壮，却也高达三丈有余，气象森严，自有一股边地重镇的坚固与压迫感。远远望去，城墙如同一条沉默的巨蟒，盘踞在青山绿水之间。
夕阳的余晖为城墙镀上一层金红的边，城门洞开，厚重的包铁木门向两侧敞开，一道结实的木制吊桥平稳地架在护城河上。城门上方，依稀可见“宝江”两个厚重的楷体大字，这是枼州的州治，宝江县。城门两侧，各有数名身着简陋号衣、手持长矛的兵丁懒散地守着，对进出城门络绎不绝的人流、车马、驮队，并不多加盘查，只是偶尔呵斥驱赶一下堵在门口的牲口，显得颇为松懈。
车队随着人流，缓缓驶过吊桥，穿过幽深阴凉的城门洞。当马车车轮碾压在城内坚实的路面上时，你透过微微掀起的车窗帘隙，看到的城内景象，更是让你心中那丝讶异，变成了深沉的审视。
脚下，是一条足以容纳四辆马车并排通行、宽阔平整的青石板主街！石板被经年累月的车轮与脚步磨得光滑，在夕阳下泛着湿润的光泽。街道两旁，是鳞次栉比、高低错落的商铺，木质或砖石结构的两层小楼居多，间或有几栋更为气派的三层建筑。商铺门前幌旗招展，各色招牌在晚风中轻轻摇曳。
酒楼茶肆里，传出跑堂嘹亮的吆喝与食客的喧哗谈笑，空气中飘来饭菜的香气与酒香；布庄绸缎铺的柜台上，陈列着颜色各异的土布、锦缎，甚至有几匹来自江南的苏绣；当铺钱庄的门面颇为气派，黑漆招牌上的金字在余晖中闪烁；甚至还有几家书肆和文房店夹杂其间，透过敞开的门扉，能看到里面架子上堆叠的线装书和悬挂的笔墨字画。街上行人摩肩接踵，热闹非凡。行人中，穿着汉人常服（短衫、长袍、马褂）者占了约六七成，其余则是穿着各色改良汉服（如对襟短衣配长裤）或本民族服饰（色彩鲜艳的百褶裙、包头帕）的“熟夷”，他们彼此交谈，多用带着浓重滇黔口音、却颇为流利的官话，讨价还价，招呼熟人，构成一幅充满勃勃生机与浓浓市井烟火气的繁华画卷，与你沿途所见的蛮荒景象判若云泥。
你甚至看到了知府衙门的所在——一座位于城中心十字路口附近、规格齐整但墙皮已有剥落、显得略有些陈旧的三进官署建筑。黑漆大门紧闭，门楣上挂着“枼州府”的匾额，门口一对石狮旁，两个穿着半旧号衣的衙役正抱着水火棍，靠着墙根打盹，对街上的喧嚣与往来人流车马充耳不闻，仿佛与这座城市的活力格格不入。
根据奚可巧提供的情报，现任枼州知府章奇非，乃是五年前因卷入户部一场不大不小的清账风波，无意中得罪了时任丞相程远达，被明升暗贬，打发到这西南边陲的“瘴疠之地”。此人出身书香门第，颇有文才，赴任之初或许还存着些励精图治的念头，但很快便发现此地情势复杂，汉夷杂处，地方势力（实为太平道白手套粟家）根深蒂固，针插不进，水泼不进。加上自觉仕途无望，心灰意冷之下，索性万事不管，只沉湎于诗酒，苟全性命，知府衙门形同虚设，枼州军政财文一切大权，早已尽数落入粟家之手。衙门口那对昏昏欲睡的衙役，便是这权力格局最生动的写照。
“好一个国中之国，化外之邦！” 你坐在平稳行驶的马车中，透过车窗缝隙冷眼旁观着这“太平”盛景，心中却是一片冰寒的明悟。太平道在此地经营数代，通过与粟家这等地方豪强的深度捆绑、利益输送与武力威慑，已成功将这片朝廷鞭长莫及、汉夷杂处的边陲之地，改造、经营成了一个表面遵从王化、按时缴纳象征性赋税、实则军政独立、经济自成体系的独立王国！这里的繁华，并非天赐，而是建立在太平道通过粟家操控的、庞大的对外（尤其是对西边吐蕃、身毒）药材、金银、茶叶贸易网络，以及对周边众多土司地区的隐性统治与经济掠夺之上。眼前这“太平”景象，不过是覆盖在毒瘤之上的一层华丽脂粉，用以迷惑远在数千里外的朝廷，安抚境内顺民，同时也为太平道总坛“真仙观”提供了最稳定、最丰厚的物资补给与财政支持。
“去【秋风会馆】。” 你收回目光，对侍立在车窗外、同样被城内景象震得有些发愣的老管事粟老根吩咐道，声音平淡。枼州作为太平道经营的核心，自然也有【秋风会馆】，且规模与地位，绝非云州那座可比。那里是粟家公开的产业，也是太平道在枼州明面上最重要的联络点、情报集散地与物资交易中心。
“是，杨东家。” 粟老根回过神来，连忙应声，指挥着车队在熙攘的街道中缓缓转向。他对枼州城显然颇为熟悉，穿街过巷，避开最拥挤的主街，约莫一刻钟后，车队停在了一座位于城西、占地极广、建筑气派非凡的宅院门前。
枼州的【秋风会馆】，其规模