胡老三一愣，他原以为你会像其他买家一样关注女子的容貌身材，没想到你开口竟是评判其劳力价值。但他反应极快，立刻顺着你的话头，竖起大拇指：“爷您真是行家！一眼就看出门道！这丫头别看是个女的，力气可不小，在部落里就是干活的好手！买回去，不管是下地，还是干些粗重家务，绝对顶得上一个男劳力！”
你仿佛没听见他的奉承，目光扫过笼子上那块写着“八十两”的木牌，微微蹙了蹙眉，转向胡老三，用一种在菜市场讨论萝卜白菜价格的、理所当然的口吻说道：“八十两？你们这儿的物价，倒是比滇中乃至黔中，贵上不少。”
胡老三脸上的笑容僵了一下，眼珠转了转，试探着问：“爷您是从……滇中来的？去过黔中？”
你不置可否，只是淡淡道：“黔中那边，买个能生养、能干活的女人，几百个铜板，至多一二两银子，也就打发了。五十两银子，在黔中足够买上五个身强体健、能下矿洞的壮劳力了。”你的语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的笃定，仿佛对各地的人口市价了如指掌。
“你们这儿的女人，莫非是金子铸的，还是有什么别的妙处，值得这个价钱？”
你这番话，说得直接甚至粗俗，将活生生的人与货物、银钱赤裸裸地对比，毫无一般读书人或稍有恻隐之心者应有的遮掩与不适。然而，这人贩子胡老三听了，非但没有因话糙而着恼，反而像遇到了真正的“知音”和“行家”，两眼瞬间放出光来，脸上的谄媚笑容更加热切，甚至带着几分“他乡遇故知”般的激动。
“哎哟喂！我的爷！您可真是……真是明白人！一眼就看穿咱这行的难处了！”
胡老三一拍大腿，凑近了些，压低了声音，那副“推心置腹”诉苦的架势，与刚才向张员外推销时判若两人。
“不瞒您说，爷，咱们这洛瓦江的生意，看着热闹，里头的苦楚，外行人可不知道！难做，太难做了！”
你只是挑了挑眉，示意他继续。
胡老三得了鼓励，话匣子彻底打开，唾沫横飞：“您说得没错，黔中、滇中，乃至中原遭了灾的地方，人是便宜，贱如草芥！可那是中原，是人多地少！咱们这儿，恰恰反着来！”他伸出手指，指向坊市外那片看不见但无处不在的金色稻海，“爷您一路进来应该也瞧见了，咱们这洛瓦江平原，沃野千里，插根筷子都能发芽！一年能收三季稻子，粮食堆得仓库都要炸了！可就是一样——缺人！缺能下死力气、在田里刨食的农奴！”
“那些本地土人，”他撇撇嘴，不屑地指了指那些笼子里麻木的土着，“懒得很，性子又野，不好管。稍微看得紧点，就想跑，跑进山里，钻林子，难抓得很。看得松了，就偷奸耍滑。所以啊，镇南观里的道长们，年年都下死命令，要我们这些跑腿的，千方百计从外面弄人进来，尤其是听话、肯干、身子骨结实的。这需求一大，价格，可不就水涨船高了嘛！就这，还常常是有价无市，抢手得很！”
他顿了顿，脸上露出一副愤愤不平、仿佛吃了大亏的表情，声音又压低了几分，神秘兮兮道：“可这，还不是最要命的！最要命、最让人憋气的，是西边！身毒，还有扶南那边，那些杀千刀的同行！”
“哦？”你恰到好处地露出一丝感兴趣的神色。
胡老三见你愿听，更来了精神，仿佛找到了倾诉对象：“那些红毛鬼、卷毛鬼，仗着他们那边山里河里能挖出金子银子，就跟挖石头似的，不怎么值钱，手里阔绰得很！他们就拼命地抬价，尤其是抬咱们汉人的价！您是不知道啊，爷！”
他左右看了看，凑得更近，几乎要贴到你耳边，用气声说道：“身毒、扶南那边，好些个土王、酋长，还有那些拜奇奇怪怪神的大寺庙，现在可都疯了似的，迷恋咱们汉人的东西！不光是瓷器丝绸，他们最想要的，是咱们汉人的‘脑子’！”
“脑子？”
“对啊！就是识字、有学问、懂手艺的汉人！”胡老三手舞足蹈地比划着，“一个在咱们中原，可能连秀才都考不上的落魄书生，只要认得字，会写几句文章，到了那边，嘿！能卖到上千两雪花银！一个只会治头疼脑热的江湖郎中，只要稍微懂点药材、能号个脉，三千两！眼睛都不带眨的！至于那些真的懂水利、会算账、能帮着修城盖房、管人收税的……那价格，更是高到没边了，想都不敢想！”
他喘了口气，继续道：“他们说了，他们需要咱们汉人的‘脑子’，去帮他们治理国家，修建城池神庙，开挖沟渠，看病救人，还有教他们的崽子认字读书。咱们太平道呢，也需要他们的‘身子’——那些从更西边、更南边抓来的战俘、贱民，或者他们自己穷地方活不下去的苦哈哈，来咱们这儿开荒种地。这么一来二去，您瞧，这不就……不就……”
他抓耳挠腮，想找个词来形容。
“产业互补。”你平静地接口。
“对！对！产业互补！还是爷您有学问！”胡老三一拍大腿，恍然大悟般，脸上露出钦佩之色，仿