码头之上，喧嚣的声浪几乎要掀翻江面：扛着沉重麻包、喊着低沉号子、在跳板与码头之间步履沉重来回的力工，赤裸的上身汗流浃背，在午后阳光下闪着古铜色的光；挎着竹篮、高声叫卖着炊饼、卤味、水果、凉茶的小贩，声音尖锐而富有穿透力；身着统一号衣、腰挎铁尺、目光锐利巡视着货物与行人的税吏；三五成群聚在一起、或焦急等待装卸、或已完成交易、大声谈笑的各地商人……各色人等如同被无形磁石吸引至此，汇聚成一股汹涌的人流，混合着江水特有的腥气、货物（粮食、山货、皮毛、香料）散发的复杂气味、码头工人浓烈的汗味、以及路边食摊飘出的食物油腻香气，共同构成了一幅充满原始活力、嘈杂混乱却又自有其运行逻辑的码头众生相，赤裸裸地展示着此地作为物资集散枢纽的繁忙与重要。
你与张老三、李掌柜等几位在船上相谈甚欢、已对你颇为敬服的商贾拱手作别，脸上带着恰到好处的谢意与一丝对短暂相识的珍惜。你婉拒了他们盛情邀请你同游河阳县城、甚至要为你设宴接风的提议，理由是自己习惯独行，想随意走走看看，不受拘束。你提着那个仅装着几件换洗衣物和必要文书的包袱（老婆给的金牌和燕王府长史的那身行头，你自然扔在云州供销社，让姜仪娘帮你保存着），姿态从容地，独自踏上了河阳县码头那被无数脚步磨得光滑、湿漉漉的厚重青石板。
甫一上岸，双脚切实踏上这坚实、潮湿且略带弹性的码头石板，脱离了船只那轻微却持续的摇晃感，眼前的景象便让你目光微凝，心中泛起一丝并非惊讶、而是某种“果然如此”的、混合着冰冷评估与锐利审视的波澜。
映入眼帘的，首先并非预想中蛮荒之地的杂乱与简陋，而是一座规制严整、气象俨然、几乎与中原内陆州府城池别无二致的中原式城池！高大坚固的城墙巍然耸立，完全以切割整齐、打磨光滑的青色条石垒砌而成，石缝间以糯米灰浆勾填，异常牢固。城墙目测高度超过三丈，厚度惊人，垛口、女墙、马面、角楼等防御设施一应俱全，形制完全仿效大周内陆军事重镇的标准。城
墙之上，一面面玄色为底、以金线绣着太平道那独特的、阴阳鱼环绕升腾火焰徽记的巨大旗帜，在略带咸腥的江风中猎猎作响，旗帜边缘的金色流苏在阳光下闪烁不定。墙头清晰可见身着统一制式深褐色皮甲、头戴范阳笠、手持长矛或腰挎雁翎刀与劲弩的“道兵”，以十人一队的规模，沿着垛口来回巡逻。他们步伐整齐划一，目光警惕如鹰隼，不断扫视着城墙脚下、码头区域以及远处的江面，纪律严明，肃杀之气扑面而来，绝非寻常地方团练或土司私兵可比。
穿过那两扇厚重包铁、钉满碗口大铜钉、需要数名壮汉才能推动的城门，一股更为浓郁、几乎让你产生强烈时空错乱感的、“标准”的中原县城气息，混杂着南地特有的湿热，扑面而来，将你瞬间包裹。城内主干道宽阔笔直，足以容四辆马车并行，路面皆以平整的青石板铺就，干净整洁，不见污水横流、垃圾遍地的蛮荒景象，甚至还有专人洒扫。
街道两旁，店铺鳞次栉比，飞檐斗拱，旗幌招展，各色招牌在微风中轻轻晃动。酒楼茶馆飘出诱人的饭菜香气与清雅的茶韵；当铺钱庄门面森然，匾额漆黑金字；布庄绸缎庄的橱窗前陈列着各色鲜艳或素雅的布料；药铺门口飘着混合的草药苦香，招牌上写着“道地药材”、“童叟无欺”；甚至还有售卖文房四宝、书籍字画的店铺，橱窗内可见线装书与山水画轴；街角，几家门前挂着醒目红灯笼、隐约传出丝竹管弦靡靡之音与女子娇柔婉转轻笑之声的勾栏瓦舍，更为这“繁华”增添了一抹暧昧的色彩。若非往来行人的肤色普遍较中原人黝黑，五官轮廓也更具南疆或东南亚土着特征——颧骨较高，鼻梁略塌，嘴唇较厚，身形相对矮小瘦削——你几乎要以为自己是一步踏入了江南某个富庶而安宁的县城之中。
然而，更让你暗自心惊、瞳孔微缩的，并非这表象上高度“汉化”、井然有序的城市面貌，而是生活于此地、构成这城市主体与背景的“人”——那些数量远超汉人商贾与道士的本地土着居民。他们无论男女老少，虽身材、肤色、面貌与中原汉人迥异，清晰地标示着其南亚人种的血统，但他们身上的服饰，却清一色是汉人款式的粗布或葛麻衣衫，绝少见到具有鲜明本地特色的传统筒裙、裆布或披肩。男子多着对襟短褂、宽松长裤，脚穿草鞋或布鞋；女