封下菊躺在硬板铺位上，身下只垫着薄薄的草席，每一次船体的晃动都牵扯着她全身的伤痛。她无法理解，完全无法理解。以你展现出的能力、气度，以及能与白月秋、乃至太平道圣尊平等交涉的地位，为何要屈尊降贵，与这些浑身散发着贫穷、粗鄙气息的“贱民”挤在这样一个肮脏、嘈杂、令人窒息的水手舱里？这与你之前的一切行为逻辑都格格不入。恐惧之中，又添了浓重的困惑。
你没有向她解释半个字。航行的日子里，你似乎彻底融入了这底层船舱的环境。你穿着与周围人无异的粗布衣衫，吃着船上提供的简单甚至粗粝的食物，与同舱的旅人随意攀谈。当海轮沿着海岸线北上，在预定的港口停靠装卸货物时，你总会带着勉强能下地、蹒跚跟在你身后的封下菊上岸。
珠州、浪州、郁州、松山、长山、连州……每一个港口，无论大小，你都如鱼得水。你混迹于码头边喧闹的市集，与挑着鲜鱼海货叫卖的老汉为了几文钱认真地讨价还价；你蹲在路边树荫下，看一群老人楚河汉界杀得难分难解，不时插上几句看似外行却往往点中要害的点评，引来老人们的惊叹或笑骂；你在码头搬运工的休息棚里，接过旁人递来的呛人旱烟，学着他们的样子深吸一口，然后被呛得咳嗽，引来一片善意的哄笑，接着便听他们用带着浓重口音的话语，抱怨工头的苛刻，念叨家里的婆娘孩子，或者憧憬着新生居在本地新建的工坊会不会招工，待遇听说比扛大包好得多……
封下菊跟在你身后，如同一个沉默而痛苦的影子。最初的几天，她每走一步都牵扯着伤口，疼痛与虚弱让她眼前阵阵发黑，全凭一股不愿就此倒下的倔强硬撑着。她看着你与那些贩夫走卒、引车卖浆者流毫无隔阂地交谈、说笑，甚至争辩，看着你熟练地使用那些市井俚语，神情自然得仿佛你本就是他们中的一员。这与在枼州时，那个谈笑间将太平道百年基业推向西方、将拜火教多年谋划毁于一旦的幕后黑手，判若两人。
然而，看得越多，跟得越久，她心中那强烈的违和感与困惑非但没有减轻，反而日益加深。她开始注意到一些细节。当你与那些看似最普通的民众交谈时，他们起初或许会因你的气度而略有拘谨，但很快便会在你平和的态度与似乎真正感兴趣的问题下打开话匣子。
你问收成，问工价，问新生居开设的“惠民学堂”是否真能让孩子认字，问新建的“公共诊疗所”药价贵不贵，郎中医术如何……你听得专注，偶尔点头，偶尔皱眉，那些看似琐碎的抱怨、朴素的愿望、对生计的忧虑，你都仔细听着。而当你开口，无论是点评时局，还是说起某地风物，言语间总带着一种难以言喻的洞察力，往往能引得听者沉思或恍然大悟。
她看见你在松山港，为一个被工头克扣了半月工钱、走投无路想要投海的老船工出头，没有亮出任何身份凭据，只是找到那工头，几句旁人听来平淡、那工头却瞬间面如土色、点头哈腰如捣蒜的话，便让工钱一文不少地补了回来，还额外赔了汤药费。事后那老船工千恩万谢，你只是摆摆手，转头就去街边小摊，用那“讨来”的钱请同舱的几个旅人吃了碗热腾腾的虾仔面。
她看见你在长山港，面对几个当地青皮挑衅，对方见你衣着普通又带着个满脸是伤、行动不便的“女眷”，便想敲诈勒索。你甚至没有动手，只是抬眼看了那为首的一下，平淡地说了一句：“城南李拐子没教过你们，在新生居的地头，眼睛要放亮些？要不要我知会一声许本真知府，请你们去衙门里学学规矩？” 那几个青皮顿时如遭雷击，脸色煞白，连滚带爬地跑了，之后再不敢出现在你们面前。
这些片段，连同你在各港口有意无意间流露出的、对新生居产业细节、地方民生、甚至一些官吏政绩得失的了如指掌，渐渐在她心中拼凑出一个模糊却令人惊悸的轮廓。这个男人，并非真的变成了市井之徒，他是在用双脚丈量，用双耳倾听，用最直接的方式，去触摸、去感知这个庞大帝国最细微的脉搏。那些高高在上的大人物们，或许只能看到奏章上的数字、图表上的曲线，而他，却在亲身验证着这一切的真实与虚妄，感受着新政推行下的细微波澜，体察着民间最真实的喜怒哀乐。
这份用心，这份深入，远比单纯的力量展示，更让她感到一种深沉可怖的控制力。他既像是云端俯视的神只，一念可决万千人生死；又似扎根泥土的大树，根系深深嵌入这帝国最基础的土壤，无声汲取着养分，也稳固着山河。这种矛盾而统一的气质，让她越来越感到迷茫，以及一种源于未知的、更深沉的恐惧。
在长山港停靠补给时，一个意外的偶遇，似乎为她的困惑提供了某个侧面的答案。
那日，你带着她信步走入港口附近一家门面宽敞、货物琳琅满目的“新生居供销社”。这里售卖着从针头线脑、布匹粮油到一些简单五金工具、甚至还有几样新奇“洋货”的各式商