你莞尔一笑：“好，爹爹买给你们吃。”
领着三个小家伙来到摊前，要了三碗淋了厚厚奶油和果酱的雪花酪。冰屑入口即化，甜沁心脾，在这秋老虎犹烈的午后，无疑是极佳的享受。孩子们立刻被这冰凉甜美的滋味征服，吃得小脸、鼻尖都沾上了奶油和果酱，变成了三只快乐的小花猫，叽叽喳喳，笑闹不停。
你含笑看着，心中柔软。无论外界风云如何变幻，眼前这份属于父亲与子女的平凡快乐，总是最能抚慰人心。
日头渐渐西斜，将街道两侧高高低低的屋檐染上一层温暖的金晖。你们带着心满意足的孩子们，穿过依旧熙攘的街市，沿着御道，向着那座巍峨矗立、象征帝国至高权力与威严的城池——紫禁城走去。
越靠近皇城，街面越发整洁肃穆，行人衣着渐趋体面，车马规制也显见不同，喧嚣声浪逐渐低落，取而代之的一种令人不自觉屏息的凝重气氛。终于，你们来到了皇城南部的重要门户——宣阳门外。
此处已是禁地，高耸的朱红宫墙、鎏金的门钉、持戈肃立的禁军卫士，无不昭示着皇权的森严。寻常百姓莫说靠近，便是远远张望，也会被巡逻的兵丁驱赶。
然而，当你们一行人出现在宫门守卫的视野中时，令人意外的一幕发生了。
守卫宫门的一队禁军，原本如同雕塑般伫立，目不斜视。但当先一名身着银色山文铠、按刀而立的英武女将，目光扫过你们，尤其在看清你怀中孩童与身后女子的面容时，瞳孔骤然收缩，身体猛地一震！
下一瞬，这队训练有素的禁军，在女将无声的示意下，竟齐刷刷地转身，面向你们，单膝跪地，动作整齐划一，甲叶碰撞发出清脆而肃穆的声响。为首女将抱拳躬身，声音因激动而带着一丝不易察觉的颤音，却清晰洪亮地穿透了宫门前的寂静：
“恭迎皇后殿下回宫！”
“恭迎大皇子殿下、两位公主殿下回宫！”
声浪在空旷的宫门前回荡，惊起了远处古柏上的几只寒鸦。
这女将正是素云。昔日的峨嵋派洗象庵长老，因卷入朝堂与江湖纷争，被“欢喜禅”妖僧囚禁于云湖寺地牢，受尽十年非人折磨，后被你所救。她伤势恢复后，因其高超武艺与刚正性情，被姬凝霜擢拔，如今执掌部分宫禁宿卫，是你的女人，更是姬凝霜信赖的臂助之一。
你对她微微颔首，露出一丝温和的笑意，目光在她依旧清减却英气勃发的脸上停留一瞬，蕴含赞赏与问候。素云与你目光一触，迅速垂眸，耳根微红，侧身让开道路，姿态恭谨。
你不再多言，抱着杨如霜，身后跟着张又冰、秦晚晴与两个稍大的孩子，步履从容，踏过了那一道高高的、象征着天家威严与尘世隔绝的门槛，走入了那座你阔别近两年的、重重宫阙深处。
几乎就在你踏入宣阳门的同时，深宫之内，帝国权力的核心——凰仪殿中。
殿内光线略显昏暗，巨大的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，地上铺着厚重绵密的波斯地毯，吸收了所有的脚步声。宽大的紫檀木御案后，一个身着玄色绣金云龙纹常服的身影，正凝神批阅着堆积如山的奏章。她坐姿挺拔，肩背舒展，一手执朱笔，不时在摊开的奏本上勾勒批示，侧脸线条在宫灯映照下，显得异常清晰冷峻，仿佛白玉雕琢而成，唯有微蹙的眉心和紧抿的唇角，泄露出几分不易察觉的疲惫与凝重。
正是大周女帝，姬凝霜。
殿内侍立的宫女太监皆屏息凝神，垂手肃立，不敢发出丝毫声响，唯恐惊扰了御座上那位威仪日重、心思难测的君主。
突然，一阵略显急促、却又刻意放轻的脚步声，自殿外廊下由远及近。一个身着深青色宦官常服、面白无须、眉眼间带着精明与恭顺的老者，小跑着进入殿内，甚至来不及等待通传，便在御阶之下“扑通”一声跪倒，因激动而声音尖细发颤：
“启……启奏陛下！大喜！天大的喜事啊！”
姬凝霜笔下未停，甚至连眼皮都未抬一下，只淡淡吐出一个字：“讲。”声音不高，却带着一股浸入骨髓的寒意，让殿内温度仿佛都低了几度。
跪在地上的老者，正是咸和宫大长秋、司礼监秉笔太监、女帝的心腹之一——魏进忠。他因私生子魏休在安东府得到妥善安置，对你死心塌地。此刻，他抬起头，老脸上交织着狂喜与难以置信，声音因极致的兴奋而愈发尖锐：
“陛下！皇后殿下！皇后殿下他……他回宫了！刚刚进的宣阳门！不止殿下凤驾，大皇子殿下，还有两位公主殿下，也都……也都一同回来了！此刻，想必已快到咸和宫了！”
“啪嗒！”
姬凝霜手中那支御制紫毫笔，毫无征兆地从她指间滑落，掉在摊开的奏章上，溅开一小团刺目的朱红，如同一滴血泪。
她整个人，仿佛被一道无形的雷霆劈中，僵在了宽大的龙椅之中。那双总是沉静深邃、惯于掩饰所有情绪的丹凤美眸，在听到“皇后殿下”四字时，骤然收缩，瞳孔深处仿佛有星辰炸裂，迸