而守旧派的队列中，虽人人竭力维持着表面的肃穆，但那些闪烁的眼神、微微抽动的嘴角，以及偶尔交换的、心照不宣的目光，无不泄露了他们内心的震动与……一丝按捺不住的期待。侍御史左道安与户部左侍郎刘秉仁飞快地对视一眼，皆从对方眼中看到了某种跃跃欲试的光芒。
端坐龙椅的姬凝霜，放在扶手上的双手，几不可察地握紧，指节微微泛白。她绝美的面容上依旧保持着帝王的平静，但那双深邃的凤眸之中，已是波澜骤起。程远达的告老，她并非毫无预感，但对方选择在此时、以此种方式当庭提出，其决心之坚，姿态之决绝，依旧超出了她的预期。这无疑是将了她一军，也将整个朝局，推到了必须立刻做出抉择的十字路口。
她沉默了片刻，这沉默在喧哗渐息的殿中显得格外漫长而压抑。所有人的目光都聚焦在她身上，等待着帝王的裁决。
终于，姬凝霜缓缓开口，声音平稳，听不出太多情绪：“丞相乃国之柱石，朕之股肱。二十余年，勤勉王事，劳苦功高。如今虽春秋渐高，然经验老成，谋国深远，朕与朝廷，倚赖正深。告老之事，关乎国本，非比寻常。丞相且先回府静养，此事……容朕三思，再作计较。”
这是惯常的程式化挽留，既未当场批准，也未断然拒绝，留下了转圜余地。但熟悉姬凝霜风格的重臣都明白，陛下说出“容朕三思”，往往意味着此事已提上议程，不容轻忽。
程远达闻言，并未坚持，也未露出太多失望或欣喜，只是再次深深叩首，声音愈发苍凉：“老臣……叩谢陛下体恤之恩。然老臣衰朽之躯，实难再担重任，伏望陛下……早做圣裁。”说罢，在身旁内侍的搀扶下，颤巍巍地起身，退回班列，闭目不语，仿佛一瞬间又苍老了十岁。
早朝便在一种诡异而沉重的气氛中结束了。程远达的突然请辞，像一块巨大的阴云，笼罩在每一个朝臣心头。所有人都清楚，山雨欲来。
散朝后，你与姬凝霜并未直接回后宫，而是移驾尚书台。此处是朝廷中枢机要所在，比之后宫，谈话更为便宜。你们屏退左右，只留心腹掌印太监吴胜臣在门外守着。
静室之内，檀香袅袅。程远达已被请来，坐在下首的紫檀木圈椅上，神情疲惫，但眼神已不复朝堂上的浑浊，反而透着一丝如释重负的清明。
“程公，”你亲自执壶，为他斟上一杯热茶，语气诚恳，“朝堂之上，不得已，只能虚言挽留。此处并无外人，您我君臣，不妨坦诚相告。您此番坚决请辞，可是因为……守旧派给的压力，太大了？”
程远达双手接过茶盏，指尖因用力而微微发白。他长长叹了口气，那叹息仿佛从肺腑最深处抽出，带着无尽的倦意与沧桑。
“皇后殿下明鉴。”他嗓音沙哑，“老臣……确是撑不住了。自京连铁路兴建伊始，攻讦诋毁，从未间断。漠西铁路之议起，更是变本加厉。左道安、刘秉仁之流，串联言官，鼓动清议，动辄以‘耗竭民力’、‘动摇国本’为辞，奏章如雪，谤书盈箧。他们不敢直接指责陛下与殿下，便将所有矛头对准老臣，斥老臣为‘聚敛之臣’、‘祸国之源’，甚至有人暗中散播流言，诬老臣在铁路款项中中饱私囊……”
他顿了顿，喝了一口热茶，稳了稳心神，继续道：“这些攻讦，老臣自问行得正坐得直，本可不惧。然则，树欲静而风不止。他们不仅在朝堂鼓噪，更在地方串联，怂恿乡绅，阻挠铁路勘界、征地；在士林散布言论，诋毁新政为‘与民争利’、‘败坏人心’；甚至……甚至有人将手伸向了老臣的家乡亲族，若非陛下暗中派人维护，恐早已遭其毒手。明枪易躲，暗箭难防。老臣年近古稀，精力日衰，近日批阅文书，常感目眩神摇，手颤难以握笔。长此以往，非但于国事无益，恐反成新政之累，陛下之拖累。”
他抬起眼，望着你和姬凝霜，目光坦然中带着恳切：“殿下，陛下，老臣非畏难苟且之徒。然大周如今，外有蛮夷环伺，内有积弊待除，新政方兴，百端待举。丞相之位，总领百官，调和阴阳，非年富力强、精力充沛者不能胜任。老臣残躯，已不堪重负。若因老臣恋栈，致使政务稽迟，贻误改革时机，老臣百死莫赎。故而……恳请陛下、殿下，允老臣骸骨，归葬故里。老臣……亦可趁此残年，祭扫先茔，略尽人子之心，死亦瞑目矣。”
一番话，说得情真意切，肺腑之言。姬凝霜眼中已有泪光闪动。程远达于她，不仅是辅国重臣，更是如师如父般的存在。见他被逼迫至此，心中岂能不痛？
你沉默片刻，放下手中茶盏，瓷盏与紫檀桌面相触，发出清脆一响。“程公苦心，我与凝霜，感同身受。”你缓缓道，目光锐利，“只是，丞相乃朝廷百官之首，中枢枢纽。您一去，相位空悬，各方势力必然蠢蠢欲动。若所托非人，非但新政恐有中断之危，朝堂平衡打破，恐生更大动荡。程公心中，可有堪当大任、可继相位之人选？亦或，对朝局后续，有何教我？”
这才是问题的核心。程远