沿途经过的几座小城镇，城墙低矮残破，市集萧条，店铺十室九空。

    偶有衣着光鲜、骑着马、带着护卫的税吏或贵族管家匆匆而过，对路边饥民视若无睹。

    巨大的贫富差距如同裂开的深渊，横亘在这片土地上。

    财富，大抵是随着索伦人的劫掠，或是随着那些嗅觉灵敏、善于钻营的官僚、贵族和商人们，流向了更“安全”的地方，或是被深藏进了戒备森严的庄园和城堡。

    路上甚至还遇到了两小股试图打劫落单辎重车辆、或袭击偏僻村舍的流寇。

    他们大多衣衫破烂，手持简陋的农具或锈蚀的刀剑，面有菜色，眼神凶狠中带着疯狂。

    但当他们远远望见卡恩福德军那严整的队列、闪亮的兵器和肃杀的气势时，便如同受惊的兔子般，瞬间作鸟兽散，消失在荒原和山林中。

    卡尔并未下令追击。剿灭这些活不下去的可怜虫，对大局无益，反而会消耗宝贵的体力和时间。

    他只是加强了警戒，命令部队快速通过这些危险区域。

    “朱门酒肉臭，路有冻死骨。”卡尔心中默念着这句来自遥远记忆的诗句，只觉得无比贴切。

    这就是他要守护的王国？这就是他要拯救的“子民”所处的境况？一股无力感和荒谬感再次涌上心头，但他很快将其压下。

    现在不是悲天悯人的时候，他自己的卡恩福德，又何尝不是从废墟中挣扎求生？乱世之中，活下去，守住自己的一亩三分地，才是首要。

    第三日下午，前方斥候飞马来报：施密特公爵的主力大军，已在南边约二十里外的“石楠镇”附近扎下大营，规模浩大，营盘连绵数里，旌旗招展。

    终于要见面了，卡尔深吸一口气，心中那丝复杂的情绪再次翻腾起来。

    他下令部队在距离公爵大营五里外的一处背风高地扎营，保持戒备，自己则只带着里昂和一小队精锐亲卫，前往拜会。

    越是接近公爵大营，景象便越是不同。

    道路上开始出现络绎不绝的运输车队，满载着粮草、军械和各种物资，在公爵士兵的押送下，井然有序地驶向大营方向。

    沿途的哨卡明显增多，盘查严密，但看到卡尔的旗帜和表明身份的印信后，都恭敬放行。

    远远望去，公爵的大营规划得极有章法，壕沟、栅栏、了望塔一应俱全，营帐排列整齐，旗帜鲜明，炊烟袅袅，人喊马嘶，透着一股精锐之师的沉稳与强悍。

    与洛耀军的落魄、沿途的荒凉、乃至卡恩福德军那种百战余生的精悍相比，这里展现的是一种秩序森严、底蕴深厚、从容不迫的力量感。这就是南方大贵族，实权公爵的底蕴。

    通报之后，卡尔被引至中军大帐。

    帐外肃立着两排盔明甲亮、身材魁梧、眼神锐利的公爵亲卫，气息沉稳，显然都是百战精锐。

    帐内燃着熊熊炭火，温暖如春，驱散了外界的严寒。

    空气中弥漫着淡淡的皮革和金属混合的气息。

    巨大的北境地图悬挂在帐壁上，上面标注着密密麻麻的符号。一张宽大的橡木桌后，坐着一个人。

    当卡尔踏入大帐，目光与桌后那人相接的瞬间，他感觉自己的呼吸微微停滞了一瞬。

    施密特公爵，莱因哈特·冯·施密特。

    与他记忆中那个模糊、威严、带着疏离感的父亲形象相比，眼前之人似乎并无太大变化，却又似乎处处不同。

    他年约五旬，身材高大挺拔，并未因养尊处优而发福，反而给人一种精悍结实的感觉。

    头发是深栗色，夹杂着些许银丝，梳理得一丝不苟，在脑后扎成一个利落的短髻。

    面容轮廓分明，如同刀削斧劈，高挺的鼻梁，薄而紧抿的嘴唇，下颌线条刚硬。

    最引人注目的是他那双眼睛，与卡尔印象中一样，是深邃的、近乎黑色的色泽，此刻在跳动的火光映照下，如同两口深不见底的寒潭，锐利，冷静，带着久居上位者特有的、仿佛能洞悉一切的穿透力，以及一种深沉的、难以捉摸的复杂光芒。

    他并未穿着华丽的礼服，而是一身剪裁合体、用料考究的深蓝色便装，外罩一件镶有银色滚边的黑色天鹅绒长袍，袖口和领口绣着繁复的家族纹章。

    姿态随意地靠在高背椅中，手中把玩着一枚精致的玉质印章，却自有一股不动如山的威严气场。

    这就是他的“父亲”，给予他生命，却又将他放逐到北境苦寒之地，任其自生自灭；在他危难时伸出援手，却又似乎带着某种难以言喻的算计；血脉相连，却又形同陌路二十年。