“步卒三千，骑兵三百，皆为卡恩福德可用之兵。”卡尔简洁地回答，在椅子上坐下，腰背挺直，双手平放在膝盖。
“三千三百……”公爵微微颔首，手指无意识地在光滑的桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响，“不算多，但以卡恩福德的底子，能拉出这样一支队伍，还保养得如此精悍，不错。”
“说说你的打算，”公爵抬眸，眼睛直视卡尔，仿佛要看到他心底去，“太后严令，王命难违，鹰巢被围，北境震动，你既然来了，总不会真是来‘勤王救驾’，做那忠臣孝子的吧？”
他的语气平淡，甚至带着一丝几不可察的、近乎嘲讽的意味。
卡尔心中一动，果然，这位父亲，对他的心思洞若观火。他也没有绕弯子的必要，更不敢、也不愿在这样的人物面前玩弄心机。
他迎上父亲的目光，嘴角也扯出一丝淡淡的、带着无奈和自嘲的苦笑：
“还能有什么打算？和您……一样的打算呗。”
他没有明说，但“一样的打算”几个字，已然道尽了一切，拖延，观望，保存实力，让该死的人去死，在混乱中寻找机会。
此言一出，帐内陷入了短暂的寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声，以及帐外隐约传来的营地喧嚣。
然后，公爵的脸上，缓缓地、清晰地浮现出一抹笑容。
那不是开怀大笑，也不是嘲讽的冷笑，而是一种了然的、带着几分欣赏、几分玩味、甚至几分“果然如此”的意味的笑容。
这笑容软化了他脸上过于刚硬的线条，让他看起来少了些威严，多了些属于“父亲”的难以捉摸的深沉。
“呵呵……”公爵低笑了一声，摇了摇头，目光重新落在地图上鹰巢要塞的位置，手指轻轻点了点，“不愧是我的儿子，也不愧是……能在北境那虎狼之地，从索伦人嘴里夺食，还能扎下根来的人物。”
他的语气很轻，但每个字都带着分量，“艾森伯格那个老东西，仗着女儿是太后，自己又守着鹰巢那个乌龟壳，这些年没少给我使绊子，也没少捞好处，这次……索伦人倒是帮我们做了件好事。”
他顿了顿，看向卡尔，眼神变得意味深长：“只是，这事不能做得太明显，王都那边，眼睛多着呢，太后虽然是她女儿，但更是一国之主，我们可以慢，但不能不动，我们可以等，但不能让鹰巢在我们眼皮子底下太快陷落，那没法交代。”
他话锋一转，语气略沉：“尤其是你现在身份特殊，是王国的驸马，是太后和国王的女婿，这层关系，是护身符，也是……枷锁，行事更需谨慎，分寸要拿捏好。”
卡尔静静地听着，公爵这番话，看似随意，实则是在提点他，也是在划定行动的边界。
他们可以磨洋工，但必须有个磨的样子，不能公然抗命，更不能让鹰巢太快完蛋，否则政治上的压力会很大。
尤其是他卡尔，作为驸马，更处在风口浪尖。
“我明白，卡恩福德军新成，长途跋涉，需时间休整、熟悉地形、侦查敌情，与父亲大军汇合后，也需时间协调部署，统一号令，此皆用兵之常理，任谁也挑不出错处。”
他给出了一个冠冕堂皇、无懈可击的理由。
公爵眼中赞许之色更浓，点了点头：“嗯，你那边粮草可还充足？长途行军，消耗不小。”
“尚可支撑月余，出发前在卡恩福德略有储备，路上也……有所补充。”卡尔没有提及接济洛耀部的事情，那在他看来是小事，无需特别汇报。
“如此便好，”公爵没有追问细节，转而道，“我这边粮秣军械还算充裕。你部可在我大营附近驻扎，互为犄角，明日，我会召集众将议事，商讨进军方略，你也来听听。”
卡尔正欲起身告辞，公爵那双仿佛能洞察人心的眼眸却再次望向他，锐利的目光中透着一丝与之前讨论军务时截然不同的、带着点探究意味的深沉。
他身体微微后靠，仿佛不经意般，用那种家长里短的口吻问道：“你和公主，如今……相处得可还融洽？”
卡尔知道这个话题绕不过去，只是没想到公爵会在此刻、如此突兀地提起。
父亲的脸上带着一丝恰到好处的淡淡笑意，但卡尔深知，这笑意之下，绝非简单的父子闲谈。
母亲艾琳夫人与公爵之间虽因种种原因关系疏离，但并非毫无往来，尤其是在涉及家族未来、特别是他这个“次子”与王室联姻这件大事上，母亲很可能早已将观察到的、乃至听闻的某些风声，传递给了公爵。
这询问，是试探，是评估，更是某种隐晦的提醒。
“劳父亲挂心，”卡尔垂下眼帘，语气平淡无波，听不出喜怒，也辨不出真假，“公主殿下身份尊贵，明理贤淑，与我……相敬如宾，甚好。”
公爵不置可否地“嗯”了一声，目光在卡尔脸上逡巡片刻，似乎在捕捉他每一丝细微的