他们不再靠近任何稍具规模的城镇，转而将目光投向散落在荒原丘陵间那些防御薄弱的偏僻村落。
侦察兵变成了劫掠前哨，在深夜或黎明前最黑暗的时刻，数十名尚有力气的士兵如饿狼般扑向目标。
他们快速破开简陋的篱笆木门，不杀人，只抢粮食、牲畜、衣物和一切能吃的东西。行动必须迅捷，必须在村民敲响警钟前带着可怜的收获撤离，消失在晨雾或山林中。
面对这些衣衫褴褛却手持刀枪的“兵匪”，山野村民除了躲藏哭泣，别无他法。反抗是以卵击石，报官则官府自身难保。他们只能将这场横祸视为又一次“破财消灾”，在心底咒骂这该死的世道。
当这支残军挣扎着抵达马里奥堡附近时，情况更加恶劣，这里人口稠密，村镇相连，且背靠马里奥伯爵坚固的城堡与守军。
民众对洛耀这支形同乞丐流寇的“客军”充满警惕与敌意。村镇入口设了路障，青壮手持农具巡逻。任何试图靠近的士兵都会遭到拒绝、驱赶甚至投石。
洛耀清楚，以他们现在缺粮少械、士气濒临崩溃的状态，去招惹马里奥堡无异于自寻死路。他只能强压部下不满，命令部队远远绕开依托城堡的村镇，继续在荒野中跋涉，忍受着饥饿折磨。
长途艰辛、对未来的绝望、即将面对数万索伦人的恐惧，如三重毒药侵蚀着这支军队仅存的凝聚力。
士兵们的眼神从愤怒不甘变得麻木空洞，最后泛起暴戾的赤红。
“凭什么？我们他妈的凭什么？！”类似的低语和咒骂在营地蔓延。绝望和愤怒如干柴下的火星。
小规模抗命、争抢发霉面饼斗殴、顶撞军官的事件如瘟疫蔓延。曾经严明的军纪在饥饿绝望前脆弱如纸。
洛耀感觉自己就像抱着一捆浸透火油的干柴。他只能依靠仅存的威望和对几个老兄弟的掌控，时而厉声呵斥以军法震慑，时而放下身段用嘶哑声音安抚，画着抵达鹰巢后就能得到补给休整的、连自己都不信的大饼，勉强维系军队不彻底散架。
当队伍蠕动到马里奥堡外那片高地时，已是人困马乏，士气冰点。营地早已断粮，士兵们饿得眼睛发绿，挖草根、剥树皮、捉田鼠。哀嚎咒骂哭泣声在寒风中飘散。
不久，马里奥堡城门打开，体态微胖的马里奥伯爵在护卫簇拥下骑马而出。“这不是洛耀将军吗？一路辛苦！”他热情招呼，“快请入城歇息！本爵已备下薄酒粮草，为将士接风洗尘！”
洛耀身后几名饿得眼中冒火的军官几乎按捺不住，手按刀柄，血红眼睛死死盯着伯爵。
“住手！”洛耀猛地回头低吼。他强迫自己挤出僵硬笑容，对伯爵艰难拱手：“大人盛情，末将心领。只是军务在身，不便叨扰。我军自行解决即可。”
马里奥伯爵笑容僵硬了一下，干笑两声：“既如此…将军自便。”说完便调转马头返回城堡，城门轰然关闭。
粮食问题依旧像淬毒的利剑悬在头顶。洛耀望着城堡外炊烟袅袅的集市，食物香气与营地死寂形成刺眼对比。那香气如最恶毒的诱惑，撩拨着每个士兵濒临崩溃的神经。
不能再等。洛耀咬牙召集仅存的亲兵，将他们身上最后值钱的东西收集起来，又牵来营中仅存的十来匹瘦骨嶙峋的战马——这是他们最后的机动力量和尊严象征。“走，去集市，换粮。”声音嘶哑，带着破釜沉舟的决绝。
他们牵着马走向集市，立刻引起骚动。商贩们用警惕厌恶的眼神打量这群“乞丐兵”，纷纷护住货物或收摊关门。
洛耀走到一个杂粮铺前。店老板一见他们脸色瞬变，如见瘟神，立刻要关门。“站住！”洛耀一步上前抵住门板，布满血丝的眼睛死死盯着商人：“老子用马换粮！按市价！”
商人眼珠转了转，打量瘦马和这群绝望的人。立刻判断出这是走投无路的溃兵。马虽瘦，却是上好北地战马骨架，转手能赚不少。粮食在这年月是硬通货。
他心里盘算完毕，堆起市侩贪婪的笑容，伸出两根手指：“军爷，小本生意。一匹马，换一百斤杂粮。麸皮掺豆子，管饱！”
“什么？！”一名亲兵当场拔刀，“你打劫啊！这是北境好马！平时值五十金币！一百斤杂粮？”
商人缩了缩脖子，但想起在城堡脚下，胆气一壮：“军爷！这年头兵荒马乱，马有什么用？您看看这几匹，瘦成什么样了？能不能活过冬天还两说！粮食才是硬通货！就这个价，爱换不换！”说完作势又要关门，眼神里满是“吃定你们了”的得意。
“你！！！”亲兵气得发抖就要冲上。
“住口！”洛耀猛地低喝拦住亲兵。他胸口剧烈起伏，拳头捏得咯咯作响，他何尝不知这是趁火打劫！这些马是他们最后的家当，是他身为将军最后的尊严依仗！卖掉它们等于承认这支军队已沦落到与乞丐流寇无异！
可是…他回头望