更要紧的是，马里奥堡陷落，洛耀抢到了补给，说不定还裹挟了守军和百姓，实力肯定有所恢复。他们接下来往哪走？守城？劫掠周边村镇？往西窜回菲尔德领？还是……更糟的，北上投靠索伦人？无论如何，必须尽快把这把火扑灭，绝不能让它烧大。
“父亲，”卡尔压下心头的惊涛骇浪，先开了口，语速比平时快了些，“洛耀那帮人刚打下马里奥堡，气焰正盛，又得了城里的粮草军械，怕是已经成了气候。”
“他们大多是北境边军的老兵，真打起来不弱。如果放任他们到处流窜、裹挟百姓，祸害就大了。更怕的是他们跟索伦勾结，或者干脆北上投敌——那北境的局势可就雪上加霜了。”
“叛军就在我们身后，放着不管，不但违抗王命、坐视地方糜烂，我们的后路和粮道也会受到威胁。”
他点出了要害：叛军的战力可能被低估，危害巨大，可能通敌，还直接威胁到自家军队。这既是在陈述利害，也是在为父亲接下来的决断铺路。
施密特公爵深深看了儿子一眼，对他能这么快抓住要害颇为满意。他微微点头，脸上恢复了一贯的冷峻，目光扫过周围众将，声音沉稳而缓慢，却带着不容置疑的威严：
“卡尔说的有道理。这帮叛军屠杀贵族、攻陷城堡，形同造反，罪不可赦。自然要剿灭，以正视听，安定地方。”
话锋一转，他又带着一种难以捉摸的语气说道：“不过，叛军刚打了胜仗，士气正旺，又守着坚城、粮草充足。我们如果仓促回师、强攻坚城，就算能打下来，自己也得伤筋动骨，动摇北上勤王的根本。况且……”
公爵的目光若有深意地掠过卡尔，望向北方。
“洛耀这帮人闹得这么大，朝廷、各地诸侯，甚至北境的索伦人，现在肯定都在盯着这里。叛军已经成了棋盘上的一枚明棋。既然是明棋，操之过急反而不美。”
他顿了顿，下达了让卡尔心中微动的命令：
“传令！全军停止北上，后队改前队，回师平叛！”
“但是，行军不用太快，稳扎稳打，步步为营。斥候全部撒出去，我要把叛军的一举一动都摸清楚——他们的动向、兵力、士气，甚至有没有跟外面勾连，事无巨细，都要探明！不过，没有我的命令，不准主动接战。”
“骑兵集结待命，不用急着先走。保持距离，盯着就行。”
“步兵各团依次转向，保持队形，慢慢开进。粮草辎重照常转运，不得有误。”
命令清晰，却跟卡尔预想中的“雷霆一击”大相径庭。众将中有人面露不解，但没人敢出声质疑，只是轰然应诺：“遵命！”
公爵最后把目光落在卡尔身上，语气平淡，却带着只有他能听懂的深意：“你带着卡恩福德的精锐，为大军前导。你跟洛耀打过交道，对他有所了解，这任务交给你最合适。”
“记住，”公爵压低声音，只让卡尔听见，“你的任务是‘盯住’他们，不是‘咬死’他们。弄清楚他们真正的动向和意图是首要。如果他们死守马里奥堡，你就在外围扎营监视，切断他们跟外界的大规模联络，尤其要防住他们北上的路。如果他们弃城流窜……”
公爵眼中闪过一丝冷光：“……你就带着部队‘紧跟其后’，保持压力，驱赶他们往我们希望的方向走，但不要急着决战。除非他们想北上投敌，或者危及我军根本，否则就以驱赶、周旋为主。让这把火多烧一会儿，烧得亮一点，让该看到的人都看清楚。”
卡尔瞬间明白了。父亲不是不想平叛，而是要控制节奏，甚至利用这场叛乱。叛军的存在，就成了北上勤王的一个“正当”的缓冲和拖时间的理由。叛军闹得越久、越大，他们这支“平叛”主力就显得越重要，就越有理由待在相对安全的南方，而不是立刻冲进北方的绞肉机。
王国的催促、太后的怒火，也会被这股“猖獗”的叛军分走注意力。这是一场危险的平衡游戏——既要防止叛军真的失控，又要利用他们吸引火力、拖延时间。
可是，作为王国的军队，放纵叛军在前方破坏劫掠，自己在后面只是跟着，这真的好吗？卡尔的眉头紧锁，内心充满了挣扎。他仿佛能看到前方村庄燃起的浓烟，听到无辜百姓的哭喊，那些景象像鞭子一样抽打着他的良知。
作为军人，保家卫国、保护子民不是天职吗？
然而，父亲的命令同样很有道理，卡尔咬了咬牙，最终还是压下了心头的冲动。他明白，在残酷的现实面前，个人的热血与理想有时必须让步。
他也不是小孩子了，不能再凭一腔孤勇行事，在这个弱肉强食的世界里，自己的实力才是最重要的，只有活下来，变得更强，才有资格去谈其他。