队伍中心，卡尔骑在战马上，与父亲施密特公爵并肩而行，落后公爵半个马身，保持着对父亲的恭敬。
施密特公爵今日似乎谈兴颇高，他同样骑在一匹神骏的栗色战马上，甲胄外罩着一件深紫色的绣金大氅，威严而不失华丽。
他时而用马鞭指着远处的山脉，讲述着当年他在此与某个叛军交战的故事，时而又将话题转到王国朝堂的暗流涌动，分析着各位实权人物的心性、派系与可能的图谋。
他的声音平稳而有力，带着一种久居上位的、洞悉世情的沧桑与锐利，话语中蕴含着对权力的理解、对人性的洞察，以及对未来的隐晦暗示，这些都是他希望儿子能掌握、并能运用在未来的博弈中的道理。
“……所以，卡尔，很多时候，战场上的胜负，往往不取决于你拥有多少兵力，而在于你是否懂得如何利用盟友，如何分化敌人，又如何……在适当的时候，展现或隐藏你的力量。”
“就像这北境乱局，索伦是狼，艾森伯格是狐，王室是病虎，而我们……”他顿了顿，意味深长地看了一眼卡尔，“是伺机而动的鹰。”
“既要抓住猎物，又要提防身后的虎狼，力量要用在刀刃上，更要用在关键时刻，过早地暴露全部底牌，并非智者所为。”
卡尔微微颔首应和道：“父亲教诲的是，审时度势，谋定后动，方为上策。”
父子间难得和谐的对话，被一阵急促的马蹄声骤然打断。
一骑快马，卷着烟尘，马上骑士浑身尘土，脸色苍白，嘴唇干裂，显然是经过长途狂奔。
更令人心惊的是，在他马鞍后方，还趴伏着另一个一动不动、浑身是血的人影，看装束并非本军士兵。
“报！！！紧急军情！！”那斥候骑士在距离公爵十数步外猛地勒住缰绳，战马人立而起，发出长嘶，他几乎是滚鞍下马，单膝跪地，气喘如牛，声音嘶哑得几乎破音：“公爵大人！卡尔少爷！后方急报！”
公爵眉头一皱，勒住战马，沉声道：“讲！”
斥候深吸一口气，强行稳住声音，但话语中的惊骇与急迫依然无法掩饰：“洛耀所部……洛耀所部叛乱了！他们…他们已于前日夜间，攻陷了马里奥堡！”
“城内…城内惨遭血洗，马里奥伯爵…据信已遇害！叛军正在城中大肆烧杀抢掠，恐有继续流窜、攻击邻近城堡之势！”
“什么？”饶是以施密特公爵的城府，闻言也不由得脸色骤变，眼中精光爆射，勒马的手微微一紧。
马里奥堡虽非雄关，但也是扼守要道、城防完备的贵族城堡，洛耀那支缺粮少械、士气低落的“乞丐军”，竟能在一两日内将其攻破？还杀了伯爵？
这消息太过惊人，远超他之前对那支残军状态的判断。
卡尔更是心头剧震，洛耀？那个在官道上相遇时，虽困顿不堪却仍勉力维持着军队架子、最后向他乞求粮食的将军？
他那支面黄肌瘦、几乎丧失战斗力的部队，竟然…造反了？还攻下了一座城堡？
马里奥堡！那个贪婪吝啬、将他们拒之门外、甚至可能间接导致了这场叛乱的马里奥伯爵，竟然死了？
这突如其来的剧变，如同平静湖面投入巨石，瞬间打乱了他所有的思绪。
震惊之余，一股懊悔之情升起，当初他赠予洛耀粮食，本是出于一丝同为军人的不忍和避免其变成流寇冲击己方的考虑，没想到还是没能阻止对方的叛乱，早知道当初就多送一点粮食给他们了。
就在父子二人心神剧震之际，趴在斥候马鞍前、那个浑身是血、奄奄一息的“人影”突然动了一下，发出一声极其微弱、近乎呻吟的嘶哑声音：
“公…公爵大人…卡尔…领主…快…快发兵追剿…绝…绝不能…让叛军…继续…劫掠…否则…后患…”他艰难地抬起头，露出一张因失血过多而惨白如纸、沾满血污尘土的脸，眼神涣散，却死死盯着公爵和卡尔的方向，充满了绝望的恳求。
看其装束，依稀是马里奥堡守军的样式。
话音未落，他头猛地一歪，最后一口气息耗尽，手臂无力地垂下，彻底没了声息。
为了将这份染血的情报送出，他显然已耗尽了最后一丝生命力。
全场死寂。只有战马不安的喷鼻声和风声呜咽。空气仿佛凝固了，一股沉重的、带着血腥味的寒意弥漫开来。
那斥候骑士声音发颤地补充道：“属下在巡逻时发现此人倒在路旁，只剩一口气，拼死说出这些…属下不敢耽搁，立刻带他赶来…”
施密特公爵的脸色阴沉得几乎能滴出水来，他缓缓抬起头，目光如鹰隼般扫过周围闻讯聚拢过来的将领们惊疑不定的脸，最后定格在南方，马里奥堡的方向，又迅速扫了一眼北方王都和鹰巢的方向。
眼中神色变幻，震惊、恼怒、算计、以及一丝…不易察觉的