叶寒站在原地，未上前一步，七个小瓶随呼吸微震，节奏依旧平稳。城头一名披甲将领举起手臂，声音沙哑：“放他进来！若他真为祸，我等再合力围杀！”命令落下，守军让开通道，弓手仍搭箭于弦，目光紧锁他的背影。
叶寒迈步走入。
脚下青石裂痕纵横，血迹未干，踩上去略带黏感。他穿过甬道，两侧兵卒握刀戒备，无人敢直视其眼。出得城门洞，街巷破败，屋檐塌了半边，瓦砾堆在路心。远处有妇人抱着孩子缩在墙角，见他走近，下意识后退半步，又停住，眼中浮起一丝希冀。
他脚步一顿，转向那妇人。她怀中孩童已睡，小脸苍白。老妇跌坐在三丈外，拐杖脱手，正挣扎着想爬起。叶寒走过去，俯身扶她臂膀，将人拉起。老妇颤抖，嘴唇哆嗦着说不出话。
“乱军不会再攻。”他说，声音不高，却清晰传开。
周围几处破窗后有人探头，低语渐起。一名青年从断墙后走出，抱拳行礼。更多百姓陆续露面，虽未靠近，但神色松动。叶寒未再多言，转身沿主街前行。
街道中央残留车辙深印，似有重物拖行。墙面有数道抓痕，自地面延伸至两丈高处，边缘焦黑，像是被烈火灼过。他缓缓蹲下，目光紧紧锁住地面，手指小心翼翼地抚过，沾上一层如粉末般细碎的黑色灰烬。他将灰烬放在指尖轻轻捻动，眉头紧锁，虽闻不到什么特别的味道，但一股若有无的腥气却直钻鼻腔，让他心头一紧。他并未催动胸前黑碑，而是凭借多年猎户的经验，大脑飞速运转，仔细分析着，片刻后，眼神变得凝重起来——这绝不是寻常战火留下的痕迹，更像是某种神秘符咒燃烧后的诡异残渣。
前方巷口奔来一人，衣袍撕裂，腰带松垮，是文官制式。叶寒侧身欲避，那人踉跄扑倒，他伸手一托，将其架住。
“谢……谢谢。”小吏喘息剧烈，眼神涣散。
“你从哪来？”
“北……北区营房！他们……不是人！”小吏突然压低声音，喉间发抖，“眼睛发绿，喊话听不见，像被谁塞住了魂！我亲眼看见张队正拿刀砍自己兄弟，嘴里还念‘奉天命清君侧’……”话到此处，他猛然惊觉失言，猛地抽臂，连滚带爬躲进旁侧民居，“砰”地关上门板，再无声响。
叶寒立于门前，未敲门，也未追问。他低头看掌心残留的黑灰，指腹轻擦，确认其质地稳定，非风化所致。随即从腰间取下最小的一只玉瓶，拔开塞子，将灰烬小心收入其中。瓶身微凉，封好后归位。
他继续向城南走去。
府衙门前立着两尊石狮，左首缺了一耳，右爪断裂。守卫持戟横拦，甲胄残破，脸上带着倦意。“何人擅闯？”为首者喝问。
“叶寒。刚在城外击退乱军前锋，现来问讯。”
守卫互视一眼，一人快步入内通报。片刻后，一名文官迎出，约莫四十岁，束发金冠微斜，袍角染血。“我是署理文书周元。听说你在城外一人退敌三将，可有虚言？”
“事实如此。”
周元打量他片刻，侧身让路：“请进。”
衙内大堂已被改作临时军议所，桌案横七竖八，地图铺于地上，用碎砖压角。烛火摇曳，映着墙上几道刀痕。周元引他至偏室，关上门，声音压低：“你说你想查乱军起因？”
“是。”
“你不该来的。”周元苦笑，“我们昨夜抓到一个俘虏，审时他说自己半夜听见钟声，有人在他梦里说话，称九皇朝气数将尽，需以血洗宫清除奸佞。更怪的是，派去查探的斥候回来后，眼神呆滞，当晚就持刀伤人，现在还被绑在后院。”
叶寒眉梢微动：“可有验过是否中蛊或摄心术？”
“验了。脉象正常，神志初看无异，可一旦提及‘清君侧’三字，立刻癫狂。太医署不敢接手，说是从未见过的邪法。”
“幕后有人操控。”叶寒说。
周元点头：“必是高手。否则不会让整支军队一夜变性，连统帅都不知为何而战。但我们查不到源头，也没有线索指向具体人物。”
叶寒眼神一凛，喃喃道：‘不管怎样，这背后肯定有个大秘密，我一定会把它挖出来。’
叶寒沉默。窗外夕阳西沉，余光落在桌角，照出一道斜影。他抬手，轻轻抚过左眉骨那道疤痕，触感粗糙。脑海中浮现村长临终前的模样——老人躺在草席上，气息将绝，却仍抓住他的手腕，说：“守护，不是只守一方土。”
“我既然来了，就不会只挡一次刀。”他开口，声音平静，“乱从何起，我就追到何处。”
周元盯着他：“此事牵连甚广，恐涉皇族秘辛，你何必涉险？”
叶寒未答。他转身走到窗边，望向城北方向。那里烟尘未散，火光已熄，只剩焦黑的建筑轮廓。他取出方才收好的玉瓶