忽然，一道身影慌慌张张撞到了姜锦瑟。
小伙子约摸十七八岁，撞了人，忙拱手致歉：
“对不住，姑娘，你没事吧？”
姜锦瑟温声道：“我没事，不必放在心上。”
小伙子如释重负：“姑娘真是善心人！我还有事，先走了！”
他快步没入人潮，片刻后拐进了旁侧的幽深小巷。
在没人看见的地方，他脸上的憨厚笑意瞬间褪去，换上了一副精明算计的表情。
“傻子！”
他得意洋洋地掏出从姜锦瑟身上顺来的钱袋，“一瞧便是外乡人，这盘缠带的不少啊，够沉的！”
然而他打开钱袋一瞧，傻眼了，里头哪有什么盘缠？
全是一堆硬邦邦的小石头！
他又摸向自己的怀中，发现自己贴身藏了许久的钱袋，竟不知何时不翼而飞！
巷口处，姜锦瑟指尖掂着两只沉甸甸的钱袋，轻轻挑眉。
路边小摊罗列的皆是寻常香料，品质参差不齐，真材实料与以次充好的混杂一处，鱼龙混杂。
这些不过是街边谋生的商贩，并非明日香会上真正的制香高手，代表不了香会的真正水准。
念及此处，姜锦瑟对明日的香会，反倒多了几分真切期待。
身旁卢老板望着眼前熟悉又陌生的热闹景象，长长一叹，满是感慨：“真是恍如隔世啊。”
姜锦瑟侧头看他：“卢老板上一回参加香会，已是许多年前了吗？”
“是啊，约莫九年了。”
卢老板眼中泛起几分涩然，忆起往事满是唏嘘。
“早年我也一腔热忱，年年都乐意赴会，可次次参与，都未曾拿到过好名次。我出身偏远之地，手头掌握的香方本就不多，在那些出身名门的制香师面前，微不足道得很，时常遭人当众嘲笑。久而久之，便再也没勇气去了。”
他顿了顿，目光温和地落在姜锦瑟身上，语气轻缓，“这一次，我竟又鼓起勇气来了，连自己都说不清是为何，或许……是因为有你在吧。”
“哟，这不是卢老板吗？”
一道轻慢戏谑的声音从前方传来，打破了二人的交谈。
姜锦瑟与卢老板抬眸望去。
只见迎面走来一人，年约五十，大腹便便，满面油光，一双小眼睛眯成细缝，神情傲慢，浑身透着居高临下的轻视。
他身侧立着一位书生，相貌堂堂，眉目清俊，眉宇间自带读书人的清高孤傲。
二人身后，还跟着两个垂手侍立的小厮。
卢老板眸光微凝，还是拱手挤出笑意：“郑兄，多年不见，别来无恙。”
“确实多年不见了。”
郑老板上下打量他，语气刻薄至极，“前两届香会都没见你人影，我还当你早关门歇业，不干这一行了呢。”
他的目光骤然一转，落在卢老板身侧的姜锦瑟身上，瞬间滞住。
姜锦瑟为赴香会特意换了装束——
一身淡蓝色束腰罗裙，衬得身姿亭亭玉立，腰肢纤细；外罩同色软缎斗篷，更显气质清灵。
一头青丝只松松挽了个单髻，余下长发垂落肩头。
未施粉黛，却容色倾城，眉目如画，美得干净纯粹又夺目，叫人一眼望去，便再也挪不开视线。
“这位是？”郑老板眼底飞快闪过一丝不怀好意的玩味。
卢老板脸色一沉，上前半步稳稳挡在姜锦瑟身前，语气郑重：“郑兄，不得冒犯！”
他被人嘲讽几句，多是默默忍下，从不与人争执。
可此刻察觉到对方对姜锦瑟的轻蔑与不轨，他半点儿退让都无。
姜锦瑟向来是人敬一尺，便还人一丈。
她上前一步，声音清清脆脆，毫无怯意：“师傅，这便是你先前与我说的，那位届届参加香会，届届拿不到名次的郑老板？”
“你！”郑老板气得肥膘一颤。
卢老板愣在原地。
这一声“师傅”来得猝不及防，却又暖得他心口一热。
他瞬间会意，姜锦瑟是在替他撑腰解围，当即顺着话头道：“锦娘，这位是你郑伯父。”
姜锦瑟淡淡瞥他一眼，语气敷衍，连眼神都未曾多给：“哦，郑伯父。”
郑老板气得胸口剧烈起伏，深吸一口气强压怒火，转而摆出几分得意：
“我可不像你，最近两届香会，我可是顺利入围的！”
这香会规矩严苛，先有初选筛去滥竽充数、技艺不精之人，唯有通过初选，方能进入第二轮。
第二轮才是真正的高手云集。
能站在那里的，要么是地方上小有名气，要么是手上真有绝艺。
卢老板为人忠厚老实，做生意童叟无欺，可论香方新意与独门技艺，确实略逊一筹。
姜锦瑟语气平静无波，一针见