起初，一切顺利。
他们发现了“准噶尔游骑”仓皇逃窜时丢弃的破帐篷、残缺兵器，甚至几匹瘸腿的驮马。
痕迹新鲜，方向明确。
“快！他们跑不远！”常宁挥鞭大喝。
队伍冲过一个长满碱蒿的土坡，前方是一片相对开阔的沙地，点缀着几丛顽强的红柳。
那支“准噶尔游骑”就在前方数百步，似乎惊慌失措，队形散乱。
“追上去！全歼他们！”常宁兴奋地下令。
前锋参领格斯泰（此为右路军参领，非后来战死的虎枪营格斯泰）一马当先，率数百精骑冲下土坡。
突然，冲在最前面的十几骑惨嘶一声，连人带马猛地向前扑倒！
看似坚硬的沙地，骤然塌陷，露出下面隐藏的流沙坑和绊马索！
“有埋伏！勒马！”格斯泰狂吼，急勒缰绳。
但高速冲锋的骑兵队伍岂能说停就停？
前排的混乱立刻引发了连锁反应，数十骑在拥挤和惯性下冲入陷阱或撞在一起，人仰马嘶，乱成一团。
就在这混乱的瞬间，尖锐的呼哨声如同鬼泣般从四面八方响起！
两侧的沙丘后、红柳丛中，瞬间冒出无数人影！
不是四五百，是数以千计的准噶尔骑兵和弓箭手！
箭矢如同暴风雨般倾泻而下，专射人马密集处！
紧接着，低沉恐怖的牛角号响彻沙地上空。
大队准噶尔骑兵从三个方向猛冲出来，为首的正是悍将阿喇布坦，他挥舞着弯刀，狂笑着直取清军中军旗帜：“恭亲王！我家大汗送你份大礼，可还满意？”
“不好！中计了！”
“结阵！圆阵防御！”常宁又惊又怒，挥剑拨打箭矢。
他中计了！
这哪里是小股游骑，分明是精锐主力在此设伏！
沙地地形限制骑兵冲击，但更限制了清军快速结阵和突围。
准噶尔军显然对这里的一沙一丘都了如指掌。
他们并不与清军硬碰硬地混战，而是利用骑兵机动性，分成数股，不断从各个方向发起短促冲击，抛射箭雨，投掷套索，专门袭击清军队形的薄弱环节和混乱处。
清军被动挨打，试图反击却追不上，试图结阵却不断被袭扰分割。
战斗残酷而短暂。
清军前锋损失惨重，参领格斯泰奋力厮杀，身中数箭，被亲兵拼死救出。
常宁本人的头盔被一枚流矢“铛”地一声击飞，惊出他一身冷汗，也打掉了他大半的骄狂之气。
“王爷！此地不可久留！敌军早有准备，兵力不明，快撤吧！”副将满脸是血，嘶声喊道。
常宁环顾四周，不断倒下的将士，惊恐嘶鸣的战马，远处沙丘上飘扬的准噶尔狼头大纛，和那些准噶尔骑兵戏谑的呼哨，无不显示这是一个精心布置的死亡陷阱。
功没立成，反中了埋伏，损兵折将，奇耻大辱！
强烈的羞愤和求生欲交织，他终于从牙缝里挤出命令：“撤！向西北，与裕亲王大军汇合！后队变前队，交替掩护！”
清军丢弃了部分伤亡同伴和辎重，狼狈不堪地向来路溃退。
准噶尔军衔尾追杀，箭矢不断从背后飞来，直到清军逃出沙地范围，方才收兵，并不远追，显然意在驱赶，而非全歼。
此役，常宁所率五千前锋，损失超过一千五百人，战马损失更巨，参领格斯泰重伤昏迷，镶红旗汉军都统额赫纳在断后时被乱箭射杀。
右路军出师未捷，先折一阵，士气遭受重创。
当常宁带着残兵败将，丢盔弃甲地退到安全地带，与匆匆赶来的福全所派前军鄂扎部相遇时，常宁脸色铁青，羞愤难当，几乎无颜面对鄂扎。
鄂扎看着这支不久前还意气风发的精锐前锋变成如今这般模样，也是心下骇然。
消息传回福全中军，福全闻讯，又是心痛弟弟伤亡，又是气恼其不听号令，更添了一层对噶尔丹诡诈的深深忌惮。
他心中的不安愈发浓重，仿佛已经看到，那个名叫噶尔丹的对手，正躲在乌兰布通的阴影里，对他发出无声的嘲笑。
“收拢败兵，妥善救治伤者。大军……就地择险要处扎营，深沟高垒，加强戒备，严防噶尔丹偷袭。”福全最终下达了谨慎至极的命令，“多派探马斥候，重点探查乌珠穆沁方向！我要知道，噶尔丹的主力，究竟在何处，意欲何为！”
他没有立刻挥师前进，找噶尔丹决战，反而选择了最保守的防御姿态。
这固然是稳妥之举，但也意味着，在最初的交锋中，噶尔丹凭借一次漂亮的伏击和福全的过度谨慎，成功地掌握了节奏，将清军主力暂时挡在了乌兰布通以南。
土力梗河上游一处背风的矮坡下，临时搭建的中军行帐内，气氛压抑得让人喘不过气。
常宁