屋端出五只粗陶大碗，耳根泛红，低着头递到朱由校跟前。朱由校毫不迟疑，接过来仰脖就把清水灌了个底朝天。

    咂咂嘴，他由衷叹道：“这山泉真清冽，甜丝丝地直润喉咙。”

    “可不是？这水，老汉喝得比米汤还勤哩！”

    老人应着，双手稳稳握着一双长竹筷，一圈圈搅动火塘上那只黑亮的大铁锅，动作沉实，像在调和整座山的滋味。

    姑娘没去收碗，只默默搬来个小竹凳，挨着火塘坐下，双肘支膝，小脸托在掌心里，眼睛一眨不眨盯着锅里翻滚的浓汤。

    朱由校与张三、方胥，连同两位百户，也都不声不响围拢过去，静候开饭。

    等了一阵子，老人依旧不慌不忙地炖着，可整座竹楼早已被香气灌满了——那是炖得酥烂的肉香，裹着一股子奇异的醇厚气息，朱由校一时辨不出是什么料，只觉舌尖发痒，喉头发紧。

    一个“香”字，压根不够形容。

    就连常年嚼惯江南细点、北地烤饼的方胥，都忍不住悄悄耸动鼻翼。