朱由校伸手一拽，将那士卒扯上马背——幸而胯下是匹久经沙场的漠北骏驹。两个壮汉压鞍狂奔于嶙峋石径，换作寻常坐骑，早瘫蹄吐沫了。
其余将士心领神会，纷纷把剩下斥候捞上马背。
此时人人衣甲溅血、皮开肉绽，谁还计较脏污？马蹄再颠，也比两条腿翻山越岭快上三倍。
那士卒伏在马颈上连指方向，不到半炷香工夫，众人便冲进一道尸横遍野的窄谷。
“大人，这些白莲教徒死于我军刀下。佛子钻进老林子去了，马进不去，得弃鞍步行。”
士卒话音未落，朱由校已翻身下马，靴底踩碎枯枝：“往哪走？”
士卒抬头一瞥，指向树干上几道新鲜刻痕：“这儿！”
钻林子，对朱由校和手下这群老卒而言，跟喝水吃饭一样自然——蜀地瘴林里练出来的本事，到了云南更是日日磨砺。
见士卒手指落定，众人甩镫离鞍，踏着腐叶断藤，一头扎进莽莽青黛。
“大人，他们没马，统领又一路撒网盯梢，绝逃不出十里！”
“追！”
朱由校截断他后话。这点道理，他何须人讲？
更不用说——佛子拖着两个女人，一个阿金，一个圣女，裙裾绊脚、喘息拖累，每一步都在替追兵省力气。
果然，刚钻进林子不过一炷香，前方树影晃动，沐晟亲卫的身影赫然现身。
可这群铁骨汉子个个攥拳咬牙，脸上浮着憋屈又暴怒的暗红。
朱由校拨开灌木疾步上前，只见七八条大汉围成铁桶阵，当中困着一男一女。
男子矮小精悍，不足五尺，双臂却长得出奇，指尖几乎擦着膝头；
女子被他用麻绳反剪双手，脸朝下按在泥地上，发辫散乱，肩胛骨在单薄衣衫下高高凸起。
宿敌相逢，竟在如此狼狈光景——刀未出鞘，胜负已写在泥泞里。
朱由校刚站定，众将士齐齐松了口气。沐晟亲卫统领快步抢前，压低声音：“大人，佛子！阿金姑娘在他手里，弟兄们不敢递刀！”
朱由校拨开人墙，一眼看见佛子正用靴底碾着阿金后颈，仰天狞笑：“来啊！不是手狠么？本尊倒要数数，你们谁能在我掐断她脖子前，先砍掉我的脑袋！”
阿刀立在朱由校身侧，瞳孔骤缩，眼白瞬间爬满血丝。
“阿爹——！”
阿金忽地偏过脸，望见人堆里那张熟悉面孔，泪水决堤而下。
话音未落，佛子一脚狠狠跺下，她整张脸“噗”一声埋进黑泥。
闷哼从泥缝里挤出来。她再抬头时，额角裂开，血混着泥浆糊住半边眼睛。
“阿金！”
“爹在！”
阿刀浑身一颤，七尺身躯晃得像风里芦苇——女儿就在眼前，却被人当牲口踩踏，心口仿佛被烧红的钩子生生剜出个窟窿。
他拔腿就要扑，却被朱由校一把攥住腕子，力道沉得像铁箍。
阿刀喉头一哽，滚烫热泪夺眶而出。
“大人……求您！就这一个闺女啊，求您救她！”
佛子斜睨过来，嘴角一扯，笑意淬着毒。
“你就是朱由校？早听说你神通广大，倒以为是个铜筋铁骨的狠角色，结果不过是个细皮嫩肉的公子哥儿。”
“你——”
朱由校面皮一紧，身侧亲卫霎时横眉竖目，刀柄齐刷刷攥得发白。
“闭嘴！”
朱由校斜睨一眼，目光如冰锥扎进众人眼里。亲卫们喉头一滚，骂声卡在嗓子眼，硬生生咽了回去——那张脸冷得像刚从雪窖里捞出来的铁板，谁还敢吭声？
他往前踏出半步，朝佛子抱拳一礼，语调平直却字字带刺：“正是朱某。久仰西佛子大名，今日总算见着真容了。没想到威震蜀地的高僧，竟是个连案几都够不着的小个子侏儒。果真应了那句老话——真人不露相啊。”
“侏儒”二字一出口，佛子眼皮猛地一跳，指节捏得咔响，却只垂眸一笑：“你想救这丫头？行，放我走，人立刻还你。”
“成交。”
朱由校答得干脆利落，没半分迟疑。
方胥瞳孔骤缩，压低嗓音急道：“大人！纵虎归山是大忌，万不可心软啊——不就是个土司家的丫头么？”
话音未落，数道刀锋般的视线已劈向他。
沐晟麾下那些亲卫也齐刷刷盯住朱由校：追了佛子整整十七日，翻烂三座崖、趟过四条瘴河，十几号弟兄永远埋在了密林深处。眼看就要收网，却为一个山野姑娘松开绳扣——他们嘴上不说，心里却已把这位钦差划进了“毛头蠢货”的谱系里。
朱由校恍若未觉，只定定望着佛子：“我可以让你毫发无损地走，但阿金，得先交到我手上。”
这也是没法子的事。佛子早摸清阿金是命门，手里攥着活口；朱由校这边呢？连支能射穿树干的强弩都没有——密林里弓箭拖