顾成抬手用力搓了搓太阳穴，眼底浑浊尽褪，清亮如初。
老管家见状，眼皮都没多掀一下——他跟着顾成近三十年，从没见过这位主子真醉过一次。
“呼……”
顾成长长吁出一口气，语气淡得像拂过檐角的风：“明远，你觉得此子如何？”
明远是老管家的表字。方才酒至酣处，正是他接过顾兴祖手里的酒壶，稳稳续上了席间热络。
他望着朱由校消失的方向，只道：“青出于蓝，远迈其父。”
“哦？”
顾成挑了挑眉，兴致更浓，“你竟如此高看？”
三十年朝夕相随，明远早不是寻常管家。名义上执掌中馈，实则与顾成共谋大事，亦师亦友，更是他最信得过的左膀右臂。
明远缓声道：“朱桓此人，志气凌云，战阵无双，却不懂藏锋守拙，终落得身首两分，世人只道他勇烈，却不知他蠢在不知自保。而此子……城府之深，非朱桓可望项背。侯爷，老奴有种直觉——这人将来，极可能登上……”
他顿了顿，抬手朝天穹虚点一下，接着道：“是擎天柱石，还是拦路巨石，你我这一辈，怕是瞧不见了。”
顾成静默片刻，忽而一笑：“那是他的命，老夫只求镇远侯府香火不断、根基不摇。”
“至于那些遥不可及的将来？且由它去。眼下这般光景，比起当年老夫接手时的风雨飘摇，已是天赐良机。”
“说得是。”
两人各自心照，不再多言。
顾成俯身，一把将醉得软塌塌的顾兴祖抄了起来，臂弯稳当，动作利落，哪里看得出这是位年过七旬的老人？眼中掠过的一抹柔光，却藏也藏不住。
……
朱由校一回驿站，第一件事就是掬水含盐漱口。
常喝酒的人都懂：酒气若不及时刮净，次日醒来，嘴里那股馊腐味能把人熏得头晕目眩。
方胥临时顶了小厮的差事，见朱由校“噗”地一声把盐水喷出老远，忍不住凑近问：“大人，您今儿何苦非往镇远侯府跑这一趟？又不是爱酒的人。”
朱由校素来厌酒，方胥这个贴身亲卫，比谁都清楚。在他眼里，顾成不过是个油尽灯枯的老侯爷罢了。
顾成一倒台，镇远侯府便如断了脊梁的纸老虎，轰然塌陷。再者，那府邸远在贵州山坳里，自家大人注定要坐镇中枢、执掌权柄，谁还费心去攀附一座将倾的空壳门庭？
“噗——咳！呸！”
朱由校呛出一口凉水，抹了把脸，目光落在方胥脸上。他嘴上不认，心里却清楚：像方胥这样心思直白、不绕弯子的人，反倒最靠得住。
盯了方胥半晌，直盯得他挠耳抓腮、满头雾水，朱由校才慢悠悠开口：“去，把王龙和李虎叫来。”
“哎！”
方胥应了一声，一头雾水地转身小跑出去。
不多时，王龙和李虎并肩跨进房门，垂手而立，声音压得极低：“大人，有何差遣？”
朱由校斜睨方胥一眼，方胥立刻会意，嘿嘿一笑，退到门外，背手挺胸守在门口，连只苍蝇都不放近三步。
朱由校默然打量眼前二人。
这两位，是当年从锦衣卫老营里跟出来的硬骨头；纪纲排挤他、逼他另起炉灶接手五城兵马司时，别人缩着脖子观望，他俩却二话不说，卷起铺盖就跟着跳了槽。
后来几回刀口舔血、绝境突围，生死都捆在一条绳上。忠心二字，早不是嘴上说说，是拿命实打实垫出来的。
见朱由校久不言语，两人交换个眼神，王龙往前半步，抱拳道：“大人若有差事，只管吩咐——上刀山，踩火炭，眉头都不带皱一下！”
朱由校没应声，只把目光沉沉扫过他们眉骨、鼻梁、下颌，仿佛要把这张脸刻进骨头缝里。任凭二人再三请命，他始终闭口不言。
直到空气绷得发紧，两人心头直往下坠，朱由校才缓缓吐出一句：“我，信得过你们么？”
这话一出口，王龙和李虎齐齐一愣——这么直白的问法，倒像试探新兵蛋子。
王龙眉头一拧，沉声道：“大人救过属下老娘的命。那时她肺痨咳血，眼看就要咽气，若非大人从晋王手里硬抠出银子，托人捎回老家请名医开方抓药，属下如今坟头草都三尺高了。从那天起，属下这条命，就是大人的。”
忠心被抢着表了，李虎立马拱手接话：“俺也是！”
“更别说后来大人变着法子给咱涨月例、发安家银，孩子才能进私塾念书……”
“俺也是！”
“行了。”
朱由校抬手一拦，止住王龙还要往下掏心窝子的话头，语气平静：“你们跟本官最久，眼下有桩事，非你们不可。”
“何事？”
“赴汤蹈火，在所不辞！”
朱由