乾清宫正殿内，素帷低垂，香烟袅袅。
天启皇帝的梓宫安奉正中，前面设着灵案，供奉着香花果品。
按照宫里的规矩，以任皇后为首，后宫那些有名分、没名分的妃嫔，此刻都换上了粗麻孝服，头上簪着白花，依照位次跪在灵前两侧的拜垫上。
她们的任务便是“哭灵”和“守灵”，在指定的时辰内，随着司礼监太监的唱引，叩首，举哀，焚化纸钱，循环往复。
殿内悲声不绝，但细听之下，这哭声里除了对皇帝早逝的哀痛，更多是压抑不住的惶恐。
新皇即将登基，她们这些“先帝遗孀”命运如何，谁心里都没底。
尤其是任皇后，她跪在最前面，身体一直在微微发抖，眼泪流个不停，可那眼泪里有多少是伤心，有多少是害怕，恐怕连她自己都分不清。
她紧紧拉着身边懵懂无知的儿子朱慈炅，只觉得前路一片黑暗。
钟擎的“凶名”，她听得太多了，如今皇上没了，自己和儿子孤儿寡母，落在这位连魏忠贤都俯首帖耳的煞神手里，还能有好下场吗？
连着几天，她吃不下睡不着，终于在一个守灵间隙的午后，趁着殿内人少，鼓足勇气，让宫女搀着，找到了在偏殿处理事务的钟擎。
她一进偏殿，就推开宫女，拉着儿子扑通一声跪在了钟擎面前，未语泪先流。
“稷王殿下……千岁……”任皇后声音抖得厉害，伏在地上不敢抬头，
“妾身……妾身和炅儿，绝无他念，只求……只求殿下开恩，
给我们母子一条活路……哪怕……哪怕送去冷宫，青灯古佛了此残生，妾身也绝无怨言，
只求……只求别为难孩子……”
她说着，搂紧了一脸茫然的朱慈炅，哭得几乎要背过气去。
旁边侍立的王承恩看得心里不忍，悄悄别过脸去。
钟擎从一堆文书中抬起头，看着跪在地上哭得梨花带雨的母子俩，心里也叹了口气。
他放下笔，起身走过来，却没有立刻去扶，而是从旁边书案上拿起那卷明黄遗诏的副本，展开，递到任皇后面前。
“皇后娘娘，你先看看这个。”
任皇后泪眼朦胧，疑惑地抬起头，颤着手接过那卷绢帛。
她识字，目光落在那些熟悉的字句上，尤其是看到“册封朱慈炅为宁王”以及“善待皇后母子”那几句时，整个人都呆住了，连哭泣都忘了。
“这是皇上最后的遗命，我与英国公、范阁老、魏公公一同见证，明发天下。”
钟擎等她看完，才缓缓说道，
“皇上既已安排炅儿为宁王，便是保你们母子一世富贵安宁。我钟擎虽不是什么善男信女，但皇上的遗愿，我自当遵从。”
他继续道：
“宫里规矩大，但也冷清。你若愿意，可以继续住在坤宁宫，或是另选合意的宫室，一切用度供给，皆按太后例。
若觉得宫里闷，想出去走走，也可以。
李太妃不日将返回天津居住，你若想去，可与她同往，彼此有个照应。
如何选择，全凭你自己心意，无人会强迫于你。”
任皇后捧着那卷遗诏，仿佛捧着救命稻草，又像是捧着烫手山芋。
她看看遗诏，又看看神色平静的钟擎，再看看怀里懵懂的儿子，惊喜和后怕交织在一起，让她一时说不出话，只是眼泪又涌了出来，这次却是全然不同的滋味。
“妾身……妾身谢殿下隆恩！谢……谢皇上恩典！”
她搂着儿子，再次叩首，这次是真心实意的感激，
“宫里……妾身想，还是跟着李太妃姐姐吧。炅儿还小，妾身也想……也想换个环境。”
她到底不傻，知道留在宫里虽然是太后待遇，但终究是新朝，自己身份尴尬。
不如跟着明显更得钟擎信任、且为人宽厚的李太妃，去天津对儿子的成长也许更好。
钟擎点点头：“可以。等大丧过后，我会安排。这段时间，你安心带着宁王在灵前尽礼即可。”
任皇后千恩万谢地带着儿子退下了，脚步都轻快了许多，脸上多日不见的愁云终于散开了一些。
她这里安心了，可其他妃嫔不知道啊。
好些个胆子小的，特别是那些平日就不起眼、也没个子嗣傍身的，这几天简直是度日如年。
她们私下里偷听到的关于钟擎的传闻，一个比一个吓人，什么杀人不眨眼，什么麾下鬼军能生吃活人……
再看看魏忠贤那老阉货在钟擎面前乖顺的样子，更坐实了钟擎的可怕。
她们生怕哪天一纸令下，就要她们“追随先帝于地下”，去搞什么殉葬。
结果，一天天过去，除了按部就班地被叫去灵前跪哭、守夜，吃的是清茶淡饭，睡得是临时安排的侧殿通铺，
偶尔有管事太监或女官来查看一