“挟天子以令诸侯”，是曹操一生中最具争议的政治决策。在当时的乱世中，这一决策具有划时代的意义：
1. 政治上占据主动：曹操以汉献帝的名义发号施令，各地诸侯要么服从，要么就会背上“叛逆”的罪名。曹操凭借这一优势，拉拢了一大批忠于汉室的官员，扩大了自己的政治影响力。
2. 人才上吸引贤才：汉献帝是汉室的象征，曹操迎接汉献帝，吸引了荀彧、郭嘉、程昱等一大批顶尖人才前来投奔。这些人才，成为曹操统一北方的智囊团。
3. 军事上师出有名：曹操以汉献帝的名义讨伐不服从的诸侯，师出有名，占据了道义上的制高点。比如，他讨伐袁绍、袁术、刘表等诸侯，都以“奉诏讨贼”为名。
但“挟天子以令诸侯”，也给曹操带来了巨大的争议。天下诸侯纷纷指责曹操“名为汉相，实为汉贼”，袁绍、袁术等诸侯更是以“讨伐曹操，匡扶汉室”为名，与曹操为敌。曹操对此，在《让县自明本志令》中辩解道：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”这句话，道出了曹操的心声——在乱世中，如果没有他，天下会更加混乱。
1.4 官渡之战：以少胜多的军事奇迹
曹操“挟天子以令诸侯”后，势力迅速壮大，引起了北方最大的割据势力袁绍的警惕。袁绍出身汝南袁氏，是“四世三公”的名门望族，占据了冀、青、幽、并四州，兵精粮足，实力远超曹操。
公元199年，袁绍率领十万大军南下，讨伐曹操。此时的曹操，只有两万兵力，双方实力悬殊。曹操的部下大多认为无法抵挡袁绍，主张投降。但曹操却信心十足，他对部下说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”
曹操的谋士郭嘉，更是提出了着名的“十胜十败论”，从道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武十个方面，分析了曹操必胜、袁绍必败的原因。郭嘉的分析，极大地鼓舞了曹军的士气。
公元200年，官渡之战爆发。这场战役，是中国历史上以少胜多的经典战例，也是曹操统一北方的关键战役。
战役初期，袁绍凭借兵力优势，对曹操发动了猛烈的进攻。曹操采取“以守待攻”的策略，坚守官渡（今河南中牟），消耗袁绍的兵力。袁绍下令建造土山，堆起高楼，向曹营射箭；曹操则下令制造霹雳车，发射石块，摧毁袁绍的高楼。袁绍又下令挖掘地道，进攻曹营；曹操则下令在营内挖掘长沟，切断袁绍的地道。双方相持数月，曹操的军粮逐渐短缺，部下人心浮动。
就在曹操快要支撑不住的时候，袁绍的谋士许攸前来投奔。许攸因为袁绍不听自己的建议，一怒之下，背叛袁绍，向曹操献上了火烧乌巢的奇计。乌巢是袁绍的粮草基地，由淳于琼率领一万士兵驻守。曹操得知后，立即率领五千精锐骑兵，冒充袁绍的军队，连夜赶往乌巢。
曹操的军队到达乌巢后，立即纵火焚烧袁绍的粮草。袁绍得知乌巢被袭后，认为这是曹操的调虎离山之计，下令攻打曹操的官渡大营，只派了少量军队救援乌巢。结果，袁绍的军队既没有攻下官渡大营，也没有保住乌巢的粮草。乌巢的粮草被烧尽，袁绍的军队军心大乱。
曹操趁机率领军队发动反攻，袁绍的军队大败，十万大军损失殆尽。袁绍只率领八百骑兵，狼狈逃回河北。官渡之战，曹操以两万兵力击败袁绍十万大军，创造了中国军事史上的奇迹。
官渡之战的胜利，奠定了曹操统一北方的基础。此后，曹操陆续消灭了袁绍的儿子袁谭、袁熙、袁尚，以及袁绍的外甥高干，占据了冀、青、幽、并四州。公元207年，曹操率领军队北征乌桓，彻底消灭了袁绍的残余势力，统一了北方。
1.5 赤壁折戟：三分天下的雏形
统一北方后，曹操的势力达到了顶峰。他自任丞相，挟天子以令诸侯，成为东汉末年最强大的割据势力。此时的曹操，志得意满，想要一举南下，消灭孙权和刘备，统一天下。
公元208年，曹操率领二十万大军南下，荆州牧刘表病逝，其子刘琮不战而降。曹操不费吹灰之力，占据了荆州，获得了荆州的水军和粮草。随后，曹操顺江而下，直逼江东的孙权。
面对曹操的大军压境，江东的文武官员分为两派：以张昭为首的主和派，主张投降曹操；以周瑜、鲁肃为首的主战派，主张抵抗曹操。孙权犹豫不决，此时，刘备派诸葛亮前往江东，劝说孙权与刘备结盟，共同抵抗曹操。
诸葛亮向孙权分析了曹操的劣势：“曹操之众，远来疲弊，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。且北方之人，不习水战；又荆州之民附