他饱读经史，文采斐然，立志通过科举仕途，在乱世之中建功立业，拯救苍生。后唐长兴年间（930—933），已过而立之年的陈抟，奔赴京城洛阳参加进士考试，希望一举及第，实现儒家理想。然而，晚唐五代的科举制度早已腐朽不堪，官场黑暗，权钱交易盛行，才华横溢的陈抟，最终名落孙山。
科举落第，成为陈抟人生的第一个重大转折点。彼时的中原大地，朝代更迭如走马灯，“天子，兵强马壮者为之”，战乱频仍，民不聊生，儒家的治国理想在现实面前不堪一击。亲人离世的悲痛，乱世流离的苦楚，科举失利的打击，让陈抟彻底看透了功名利禄的虚妄与世俗官场的污浊。
他在《归隐》诗中慨叹：“紫绶纵荣争及睡，朱门虽富不如贫。” 荣华富贵不如安眠一枕，豪门富贵不如清贫自在。这一刻，他彻底放弃了儒家入世之路，做出了一个改变一生的决定：尽弃家业，散以遣人，惟携一石铛而去。抛弃所有财产，告别世俗生活，只身踏入名山大川，追寻道家的出世之道，从一位心怀天下的儒生，蜕变为一位问道求真的隐者。
第三节 问道名山：武当辟谷与华山隐居
弃儒从道后，陈抟开始了遍历名山、寻访高道的修行之路。他先后游历巴蜀、中原、荆楚等地，拜谒世外高人，学习道家修炼之术，完成了思想与生命的双重蜕变。
他的修行第一站，是湖北武当山九室岩。武当山作为道教名山，仙气缭绕，灵气充沛，陈抟在此隐居二十余年，服气辟谷，静心修炼。据记载，他在此期间“辟谷服气，累二十余岁不出山”，不食五谷，吸纳天地灵气，修炼道家胎息之术，初步形成了独特的“睡功”法门。武当山的隐居生活，让他摆脱了世俗的纷扰，沉淀了心性，奠定了深厚的道家修行根基。
后晋天福年间，陈抟返回西蜀，拜邛州天师观高道何昌一为师，学习秘传的“锁鼻术”（即胎息内养气功）；同时拜麻衣道者为师，精研《周易》象数之学，为日后开创先天易学打下坚实基础。他在峨眉山讲学，号“峨眉真人”，在巴蜀地区声名渐起。
后晋末年（947），年近八十的陈抟，离开巴蜀，移居陕西华山云台观，从此再也没有离开过这片道家圣地。华山险峻奇绝，超然世外，成为陈抟晚年修行、传道、着书的归宿。他在华山的石室之中，或闭门酣睡，或精研易学，或传道授徒，“每寝处，常百余日不起”，“睡仙”之名，自此传遍天下。
华山的隐居岁月，是陈抟思想成熟、学术大成的黄金时期。他在这里融合三教思想，创作《无极图》《先天图》《易龙图》《指玄篇》等经典着作，形成了系统的易学与内丹思想体系；他在这里拒绝帝王征召，坚守道者风骨；他在这里传道授业，培养种放、穆修等弟子，将自己的思想薪火相传。华山因陈抟而更添道韵，陈抟因华山而名垂青史，二者融为一体，成为中国道教史上的一段佳话。
第四节 三辞帝王：乱世高道的风骨与智慧
陈抟隐居华山，声名远播，成为五代至宋初天下闻名的高道。后唐明宗、后周世宗、宋太宗，三代帝王先后征召，欲将其纳入朝堂，或求长生之术，或借其名望稳固统治，而陈抟始终坚守道者本心，三次婉拒帝王征召，留下了“三辞帝王”的千古佳话，尽显乱世高道的风骨与智慧。
第一次征召，来自后唐明宗李嗣源。明宗仰慕陈抟才名，亲笔书写诏书，召其入宫议事。陈抟入宫后，长揖不拜，不卑不亢，坚守道者礼仪。明宗不仅不怪罪，反而更加敬重，赐号“清虚处士”，赠送三位美女服侍，欲留其在朝为官。陈抟作诗婉拒：“雪为肌体玉为腮，多谢君王送得来。处士不兴巫峡梦，空烦神女下阳台。” 表明自己志在山林，无意红尘富贵，随后悄然离去，重返武当山隐居。
第二次征召，来自后周世宗柴荣。显德三年（956），世宗听闻陈抟精通黄白术（炼丹点金之术），下令将其召入京城，留居皇宫一月有余，亲自询问长生炼丹之法。陈抟直言劝谏：“陛下为四海之主，当以致治为念，奈何留意于黄白之事乎？” 陛下身为天下帝王，应当以治国安民、平定乱世为己任，怎能沉迷于炼丹求仙的旁门左道？
世宗被陈抟的正直与格局打动，不再强求长生之术，欲任命其为谏议大夫，让其辅佐朝政。陈抟坚决推辞，只求归隐华山。世宗无奈，赐号“白云先生”，放其归山，并下令华州官员，岁时慰问，供给衣食，礼遇有加。
第三次征召，来自宋太宗赵光义。北宋太平兴国九年（984），太宗已平定天下，开创盛世，两次下诏征召陈抟入京。此时陈抟已一百一十三岁，德高望重，太宗以极高规格礼遇，赐其紫衣，修葺华山云台观，欲拜其为国师。
太宗通过宰相宋琪，询问陈抟修身养性、治国安邦之策。陈抟答曰：“圣上龙颜秀异，有天人之表，博达今古，深究治