刘邦率军西进，没有盲目强攻，而是采取招降为主、攻伐为辅的策略。
他沿途收拢陈胜、项梁的散兵，扩充军力；重用郦食其、陆贾等谋士，以言辞劝降秦地官吏，避免无谓的厮杀。军队纪律严明，不掳掠、不屠戮，所过之处，秦地百姓纷纷归附。
此时的秦帝国，内部赵高乱政，诛杀李斯、胡亥，立子婴为秦王，人心离散，军队毫无斗志。刘邦一路势如破竹，攻破武关，直逼咸阳。
第二节 入主咸阳，秋毫无犯
公元前207年，秦王子婴素车白马，献出玉玺符节，向刘邦投降，秦朝正式灭亡。
进入咸阳后，面对秦宫的无数珍宝、美女、财富，刘邦也曾心动，想留在宫中享乐。樊哙、张良极力劝谏：“秦为无道，故沛公得至此。今始入秦，即安其乐，此所谓助桀为虐。”
刘邦幡然醒悟，当即下令：封闭秦宫府库，还军霸上，不取分毫财物，不碰一名宫女。
他拒绝了将领们诛杀秦王子婴的建议，说：“始怀王遣我，固以能宽容；且人已服降，杀之不祥。”宽容待降，彰显仁君风范。
第三节 约法三章：赢得关中民心
刘邦召集关中各县的父老豪杰，发布着名的约法三章：
“杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。”
秦法严苛，连坐、族诛、肉刑层出不穷，百姓苦不堪言。刘邦仅用三条简单法令，废除所有秦代苛法，让关中百姓瞬间获得安宁。
他向百姓解释：“我来关中，是为父老除害，非为侵暴，无需恐惧。我还军霸上，只为等待诸侯到来，订立约束。”
关中百姓大喜过望，争相牵着牛羊、捧着酒食，犒劳刘邦军队。刘邦一概推辞：“仓粟多，非乏，不欲费人。”
不拿百姓一针一线，不扰关中一分一毫。刘邦用最简单、最务实的方式，彻底赢得了关中民心。秦地百姓，唯恐刘邦不做关中王。
与之形成鲜明对比的是，项羽在新安坑杀二十万秦降卒，入关后火烧咸阳、屠戮宗室、掳掠财宝。一仁一暴，一天一地，关中民心的归属，早已注定。
第四节 还军霸上，静待项羽
刘邦深知，自己仅有十万兵马，远不是项羽四十万诸侯联军的对手。他克制住称王关中的欲望，封存府库，驻守霸上，等待项羽到来。
有人劝谏刘邦：“关中富甲天下，地形险要，可封锁函谷关，占据关中称王。”刘邦一时糊涂，听从建议，派兵驻守函谷关。
正是这一决策，引发了项羽的暴怒，一场杀机四伏的饭局，即将拉开帷幕。
第四章 鸿门宴：生死一线的隐忍与求生
第一节 项羽破关，兵临鸿门
项羽在巨鹿之战大破秦军主力，率四十万诸侯联军西进，抵达函谷关，见关门紧闭，又得知刘邦已破咸阳、封锁关口，当即大怒，下令英布攻破函谷关，大军进驻鸿门，与刘邦十万大军对峙。
范增力劝项羽：“刘邦贪于财货，好美姬，今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。急击勿失！”
项羽本就骄横跋扈，加之刘邦抢占灭秦首功，怒火中烧，决定次日发兵，一举歼灭刘邦。
此时的刘邦，毫无胜算，一旦开战，必败无疑，生死只在旦夕之间。
第二节 项伯夜奔，张良定计
项羽的叔父项伯，因早年曾被张良救命之恩，连夜驰入刘邦军营，私见张良，劝其逃走。
张良不肯背弃刘邦，立刻将消息告知刘邦。刘邦大惊失色，问计张良：“为之奈何？”
张良献策：“请往谓项伯，言沛公不敢背项王也。”
刘邦当即召见项伯，以兄长之礼相待，敬酒祝寿，约定联姻，诚恳解释：“我入关，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府库，以待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎！”
项伯被刘邦打动，返回鸿门，劝说项羽：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之。”项羽应允。
第三节 鸿门赴宴，委曲求全
次日，刘邦带着张良、樊哙等百余随从，亲赴鸿门谢罪。
他言辞谦卑，姿态放低，将所有功劳推给项羽，将自己的行为解释为为项羽看守关中，消除项羽的猜忌。项羽本就无杀心，见刘邦如此恭顺，当即放下戒备，甚至出卖了告密的曹无伤。
宴席之上，杀机四伏：
- 范增数次举玉珏，示意项羽杀刘邦，项羽默然不应；
- 范增召项庄舞剑，意在沛公，项伯拔剑相护，以身蔽沛公；
- 樊哙持剑盾闯入帐中，怒目圆睁，斥责项羽，项羽赞其壮士，赐酒赐肉。
刘邦全程隐忍，不骄不躁，借如厕之机，抛下车马随从，独自骑马，从小路逃回霸上，留下张良善后。
鸿门宴，是刘邦人生中最凶险的一关。他以委