他在一卖竹编玩具的老人摊前停下，拿起一精巧蚱蜢。老人堆笑：“公子好眼力，三文一个，编得结实！”
刘怀远付钱，目光落在老人布满老茧、关节粗大的手上，和摊后那面色菜黄、啃粗面饼的小孙女身上。
“老丈，生意可好？”
“凑合，凑合吧。”老人苦笑，“比不得从前。逛庙会的人少了，舍得买玩意儿的更少。糊口而已。”
离开夫子庙，刘怀远心情复杂。南京的繁华与苦难，革新与阵痛，希望与迷茫，如此真实矛盾地交织。他见新政必要与艰难，见底层坚韧与无助，也见水下潜藏的危机。
“沈百户，”回乌衣巷路上，刘怀远忽问，“父亲在南京，可还有信得过、又能办实事之人？”
沈炼微愣，随即低声道：“侯爷在江南自有安排。南京知府与南直隶提督，皆是侯爷斟酌选用，但能否在南京这浑水中打开局面，尚需时日观察。侯爷旧部、心腹，亦有在江南各要害位置者。公子是问……”
“无甚，随口一问。”刘怀远摇头。他自知现下做不了什么，但至少要把所见、所闻、所想记下。或许有一天，当有能力地位时，这些亲眼所见的民间疾苦与真实世相，能让他做出更清醒、负责的选择。
暮色渐浓，秦淮河两岸灯火次第亮起，画舫传出缥缈丝竹。璀璨夜景下，南京城正默默吞咽变革苦涩，也艰难孕育新的、未知的明天。
数日后，暗流始现
刘怀远并未停止走访。他让沈炼设法，拜访了南京国子监一位以关心民瘼着称的博士，和城中一位有名望、经营织机作坊的老商人。
博士直言不讳：“裁撤留都，势在必行，然操之过急，安抚不力。旧吏失所，百业萧条，流民塞道，此非善政之相。朝廷当有后续良策，导流民，复生业，稳人心。否则，必生变乱。”
老商人则大倒苦水：“行会盘剥日重，原料难得，销路不畅。最要命是，旧日靠着留都衙门、勋贵府的采买和门路，如今全断了！想开工坊多雇人，但本钱难筹，销路无着。朝廷说鼓励工商，可银子、路子在哪里？”
这些声音，让刘怀远对“南京府”现状认识更立体。这里不再是高高在上的“留都”，而是经历剧痛转型、阵痛与希望并存的普通府城。荣耀过往，繁华需重奠基，而一切，建立在无数百姓艰辛忍耐之上。
一日，沈炼带来消息：江南总督衙门与南京知府衙门联合发布告示，将清查南京府及周边州县的“寄庄田”与“投献田”，限期田主自首，重登纳税，逾期严惩。同时，鼓励无地少地之民开垦沿江滩涂、荒山。
“寄庄田”、“投献田”，乃江南积弊。富户巨室为逃赋役，将田产伪报在勋贵、官员、寺庙名下，或诱贫民“投献”土地再租种，以此隐田偷税。此弊不除，朝廷税源流失，贫民受压愈甚。父亲在朝中力主清丈田亩，改革税制，此告示便是新政在江南落地的又一步。
“这告示一出，城里怕要炸锅。”沈炼道。
果然，告示贴出，南京城暗流更急。茶楼酒肆，议论纷纷。贫苦百姓暗中叫好，中小地主惶惶不安，真正的豪强大户，则表面平静，暗地里恐已咬牙切齿，串联商议对策。
刘怀远敏锐感到，南京城的空气又紧了几分。秦淮河上歌舞似乎少了，那些宴请新贵的酒席，谈话也变得更隐秘。街面上，多了些行色匆匆、眼神闪烁之人。
“公子，近日需更加小心。”杜得水提醒，“动了田亩，便是动了某些人命根子。狗急跳墙，何事都做得出。咱们在南京，虽不直接参与政务，但身份特殊，难保不会有人想借机生事，甚至对公子不利，以打击侯爷。”
“我明白。”刘怀远点头。他想父亲信中叮嘱的“多看，多听，多想”，也想起“谨慎”二字。他来是游学观察，非冲锋陷阵。但树欲静而风不止，身处漩涡边缘，想完全避开风波，也难。
又过数日，一个傍晚，沈炼匆匆来报，脸色凝重：“公子，出事了！江宁县城外，一处正清丈的田庄，发生械斗！县衙书吏和督办的户部主事被庄丁打伤，清丈册籍被抢走焚烧！庄主是……是已故魏国公的一远房族侄，虽未参与谋逆，但在当地颇有势力。如今其纠集庄丁佃户，闭庄自守，声称官府迫害，要上告！”
刘怀远心中一震。终于，有人忍不住跳出来了。这不是简单抗税，是对新政的公开挑衅！选在南京府直辖的江宁县城外，目标又是与魏国公沾亲的田庄，挑衅意味十足。这很可能是一个试探，一个信号，看看朝廷、江南总督，有多大决心推行新政，敢做到何地步。
“江南总督衙门和南京府如何反应？”
“总督大人和知府都已得报，正在调集兵丁，准备前往弹压。但……据说城中一些士绅，