王佥事一愣：“他来做什么？”
差役的脸都白了：“他……他带了十几个人来，说是……说是怀安的军户。”
王佥事的笑容，僵在了脸上。
等王佥事匆匆走出去，就看到何明风站在按察使司的大门口，身后跟着十七个军户。
王老栓站在最前面。
他这辈子没进过衙门，腿肚子直打颤，可一想到何大人说的话，他又把腰挺直了。
“进去别怕，”何明风在路上对他们说，“我问什么，你们答什么。答完了，我送你们回去。”
王老栓问：“大人，王佥事要是逼我们改口呢？”
何明风看了他一眼，目光平静，却让他莫名地安心。
“他不敢，”何明风说，“今天，是我带你们来的。”
王佥事迎出来的时候，脸色已经恢复了正常。
他拱了拱手，笑道：“何大人，这是什么风把您吹来了？”
何明风也笑：“王大人，下官听说您传唤怀安军户当面对质，特地把人给您送来了。”
王佥事的笑容僵了一瞬，随即又笑起来：“何大人这话说的，这些军户是本案的人证，传唤他们是按察使司的分内事。”
“何大人把人送来，本官感激不尽。只是——”
他看了看王老栓等人，目光阴恻恻的：“这些人昨夜擅自脱逃，按律当以畏罪论处。”
“何大人是从哪里把他们找回来的？”
何明风道：“脱逃？王大人怕是误会了。”
“昨夜这些军户确实在城西的车马店歇息，只是那店破旧不堪，夜里漏雨，他们自己找了个干爽的地方住了一宿。”
“今早听说王大人的差役在找他们，便托下官带他们来投案。”
王佥事被噎了一下，半晌才道：“何大人……这是替他们说话？”
何明风道：“下官是学政，本不该过问按察使司的案子。”
“只是这些军户递的联名状，是经下官之手递上去的。”
“他们若真畏罪潜逃，下官也脱不了干系。”
“所以下官把人带来，当面向王大人说清楚——他们没跑，是王大人的人没找着地方。”
王佥事的脸涨红了，可又不好发作。
何明风的话滴水不漏，他若再纠缠“脱逃”二字，反倒显得自己无能。
他深吸一口气，挤出笑来：“既然如此，那就请他们进来吧。正好，本官也要当面问话。”
……
按察使司的大堂，庄严肃穆。
王佥事坐在正中，何明风坐在一旁。
堂下站着王老栓等十七人，一个个衣衫破旧，神情紧张。
王佥事敲了敲惊堂木：“王老栓，你递的联名状上说，马彪占了你们的学田，还打死了人，可有此事？”
王老栓跪下去，声音有些抖：“回大人，有、有此事。”
王佥事道：“细细说来。”
王老栓便说了起来。
说马彪怎么带着人丈量学田，说那些地本来是县学的地，祖祖辈辈种着，交了租子就能养家。
说马彪的人把地圈走，说他们是“占着茅坑不拉屎”，说军户种的地就是军户的，跟县学没关系。
说着说着，他的声音不抖了。
“大人，我儿子就是被他们打死的。那年他去地里看看，被马彪的人撞见，说他偷东西，活活打死了。”
“我去收尸，他们还不让，说‘军户的命，死了就死了，埋哪儿不是埋’。”
王佥事皱了皱眉，道：“你说的这些，可有证据？”
王老栓道：“有！刘大壮他们可以作证！”
刘大壮被叫上来，跪在堂下。
他比王老栓年轻，火气也大，说话瓮声瓮气的：“大人，马彪的人不光打死人，还烧房子！”
“今年五月，我家半夜被人扔了火把，差点把我娘烧死！”
“那不是马彪的人干的，是谁干的？”
王佥事的脸色变了变，敲惊堂木：“不得胡言！没有证据，不可随意攀扯！”
何明风忽然开口：“王大人，烧房子的事，下官也听说了。”
“刘大壮家的柴房被烧，这事儿怀安县衙有报备，县太爷亲自去看过。”
“王大人若要证据，可以调怀安县的案卷来看。”
王佥事被噎了一下，转头看向何明风，目光里带着几分恼意。
何明风回看着他，神色平静。
大堂上静了片刻。
王佥事忽然笑了一下，把那点恼意压了下去。
“何大人说得是，”他说，“既如此，本官便调怀安县的案卷来看。只是——”
他顿了顿，目光扫过堂下的军户们：“这些人递的联名状，言辞激烈，多有夸大之处。