发苍苍的老者叹了口气，声音不大，却让周围的议论都停了。

    “有鼓，就有冤啊。”

    有人问：“老丈，这话怎么说？”

    老者拄着拐杖，看着那面暗红色的鼓，眼中满是沧桑：

    “你们想，若是天下无冤，要这鼓何用？鼓响了，说明有冤。有冤，就有人死——不是告状的人死，就是被告的人死。这鼓啊，喝的是人血，敲的是人命。”

    他顿了顿，声音更低：“可要是没这鼓呢？没鼓，就没冤了吗？不，冤还在，只是没人说了。死人不会说话，活人不敢说话。那时候，才是真的完了。”

    人群沉默。

    老者摇摇头，拄着拐杖慢慢走远，留下一句话在寒风中飘散：

    “有鼓，就有冤。有冤，就有人死。没鼓，就没冤……可那冤，都憋在心里，憋久了，会炸的。”

    朱由检站在人群中，望着老者远去的背影，心中震动。

    他明白老者的意思。申冤鼓不能消灭冤屈，它只是给冤屈一个出口。

    有这个出口，冤屈能释放出来，社会还能运转。

    没这个出口，冤屈积压到一定程度，就会天崩地裂，汉人百姓自古以来就受不得委屈。

    这就像治水——堵不如疏。

    可疏的过程，注定会有牺牲。那些被冤枉的官吏，那些诬告受刑的百姓，都是牺牲品。

    但这是必要的牺牲吗？

    朱由检不知道。他只知道，这是他能为这个时代做的，为数不多的事之一。

    至少，这面鼓给了希望。

    而希望，有时候比公道更重要。

    他转身，准备回宫。走出人群时，听到两个年轻人的对话：

    “你敢击鼓吗？”

    “不敢……二十大板呢，打不好就残了。”

    “可要是真有冤呢？”

    “那……那也得掂量掂量。命就一条，鼓在那儿，命在不在自己手里，就看这一敲了。”

    朱由检脚步顿了顿，继续前行。