起初几日，百姓还畏那“敲鼓先挨二十杖”的规矩，只敢远远望着。
直到第一个人吃了螃蟹。虽然二十大板打得他皮开肉绽，但他咬牙递上了状纸。
三日后，圣旨下：县丞革职查办，田产归还，另赏老农纹银十两治伤。
消息像野火般烧遍北直隶。第二日，鼓前就排起了队。
刑部大堂如今比菜市口还热闹。
尚书徐石麒已经三天没回府，眼里布满血丝。
堂下跪着的，有喊冤的佃户，有告官的行商，还有披麻戴孝的妇人。
最让徐石麒心惊的，是一桩来自真定府的案子。
“草民王老实，状告真定知县赵德昌……食……食人！”
跪在堂下的老汉浑身发抖，双手捧着的状纸几乎拿不稳。
堂上一片死寂。连记录的书吏都停了笔。
“你说清楚。”徐石麒的声音发干。
“去岁大旱，知县说要以童男童女祭天……村里丢了六个娃，最大的八岁，最小的才三岁……后来有人在县衙后山发现骨头，煮过的……”
老汉终于崩溃，嚎啕大哭，“我那孙儿……才四岁啊！”
徐石麒猛地站起：“证据何在？”
“有……有头骨为证，草民藏在城外土地庙了……”
当仵作将那个小小的头骨呈上公堂时，几个年轻刑官当场呕吐。
头骨天灵盖被敲开，边缘有啃噬痕迹。
徐石麒连夜进宫。
乾清宫的烛火亮到三更。
朱由检盯着那个头骨，脸色铁青。
穿越以来，他见过战场尸山，见过易子而食，但如此赤裸裸的、以权力为庇护的兽行，还是第一次。
“赵德昌何在？”
“已……已被真定知府控制。但……”徐石麒欲言又止。
“说。”
“他是东林出身，与钱谦益有师生之谊。南边已有议论，说这是陛下借机清洗……”
朱由检笑了，笑声冰冷：“食人魔也要讲出身？传旨：赵德昌凌迟处死，九族流放辽东。真定知府监管不力，革职查办。”
“此案明发天下，朕要让所有人都知道——在大明，有些线跨过去，就得死。”
圣旨卯时发出，午时已贴遍京城九门。
菜市口刑场人山人海。
赵德昌被千刀万剐时，百姓的唾骂声压过了他的惨叫。
监刑官特意让人将血肉分与野狗，连全尸都不留。
那一日，登闻鼓前的队伍又长了三分。
案子一桩接一桩。有胥吏逼死人命的，有卫所军官强占军田的，有商人勾结官府垄断市集的。
徐石麒忙得脚不沾地，刑部大牢人满为患。
朱由检却在这纷乱中看出了门道。
他命人在文华殿东厢设了一间“御览堂”，所有重大案件的卷宗副本都要送来这里。
每晚批完奏章，他就泡在这堆纸山中，用朱笔勾画、批注。
“陛下，这已是第七夜了。”王承恩端着参汤，忧心忡忡。
朱由检头也不抬：“王伴伴，你看这份卷宗——顺义县去年征粮，实征比定额多三成，但县仓只多一成。还有两成哪去了？”
“这……”
“再看这个。通州漕工罢工，因为工头克扣口粮。但工头供出的幕后，是宫里尚膳监的一个采买太监。”
他放下笔，揉着眉心：“登闻鼓敲出来的，不只是冤情，是大明千疮百孔的里子。”
王承恩低声说：“可这样查下去……动静太大了。朝中已有议论，说陛下……”
“说朕刻薄寡恩，不念旧情？”朱由检冷笑，
“他们念旧情，百姓就得死。朕宁可负百官，不负天下。”
正说着，李若琏匆匆入内，面色凝重。
“陛下，大同来了个商户，状告边军。”
告状的人叫马文才，五十多岁，一条腿瘸着，是被两个儿子抬进刑部的。
他的状纸写得很简单：女儿马秀英年方十六，去岁腊月被大同左卫的一个小队长看上，强娶为妾。
马文才去要人，被打断腿。女儿在军营中不堪受辱，上月投井自尽。
“为何现在才告？”徐石麒问。
马文才老泪纵横：“起初想告，但听说边军护短，后来听说京城有了登闻鼓，就卖了铺子，一路乞讨过来……”
“那个小队长叫什么？”
“王……王霸先。”
徐石麒笔一顿。这个名字他有印象——王霸先，曾经的大同总兵王朴的远房侄子。
案子当天就报到了御前。
朱由检看着状纸，久久不语。
王承恩小心翼翼地说：“陛下，王朴总兵昔日部下如今镇守宣府，其部刚整编完毕