“花人从不妄言。”王叔英低语，目光如刃，刺向虚空，“可这‘零损’二字，岂非悖逆常理？莫非吴用真已通神鬼之机？”
他不信天命，只信布局。而今局中之人尚未出手，卦象却已判死刑，这比刀兵临颈更令人窒息。他缓缓闭目，脑海中浮现出那个始终藏于幕后、以贪财好色示人的七品县令——吴用。
此人表面庸碌，整日流连勾栏瓦舍，收受贿赂时眉飞色舞，实则每笔赃银皆暗记账册，每一处劣迹背后皆埋线千里。他曾亲见吴用借一桩盐税案牵出三省官蠹，又以私娼案为引，将东厂耳目尽数拔除。其手段之缜密，步步为营如弈棋，落子无悔，杀机尽藏于笑谈之间。
“若连他也束手……”王叔英睁开眼，寒光乍现，“那此事便不只是攻下一府那么简单了。”
与此同时，定王府内檀香袅袅，徐文壁缓步而入，衣袖不动声色地拂过门槛石狮。他对眼前雕梁画栋视若无物，眼中所见，不过是一盘尚未落定的大局。
福王朱由崧端坐主位，神色平静，内心却波澜起伏。他知徐文壁来意不简，北京徐家富可敌国，其势远超大明藩王，若能得其资助，建可汗国于蒙古草原，未必不能成一方霸主。
“老夫参见福王殿下千岁。”徐文壁躬身，礼数周全，语气却淡漠如风扫落叶。
“徐三爷免礼。”朱由崧抬手，目光锐利，“不知今日驾临，有何见教？”
“听闻王爷将得朝廷恩准，出境建国。”徐文壁直言不讳，“我北京徐家愿资百万两白银，助王爷开疆拓土。”
“每年？”朱由崧问。
“每月。”徐文壁淡淡道，“但前提是，王爷须先攻下一国，立国基业。”
殿内骤然寂静。鬼脸儿杜兴眉头紧锁，心中冷笑：好一个狡猾的老狐狸！先逼王爷动手，再以资金融断后路，一旦依赖成性，日后便是提线木偶。
然而朱由崧却缓缓点头：“条件允当。那北京徐家所求为何？”
“唯有一纸盟约。”徐文壁取出一卷黄绢，轻放案上，“永久性质的军事同盟——生死与共，永不背弃。”
“永久？”二郡主失声，“岂非子孙后代皆受制于人？”
“正因永久，才显诚意。”徐文壁微笑，“王爷欲建大陆第一帝国，岂能无外援？而我徐家虽富甲天下，终究孤悬北境，若有一支强军在外呼应，方可安枕。”
话音落下，朱由崧久久未语。他看得分明：这是交易，也是捆绑；是扶持，更是控制。可若拒绝，便只能靠东京一城之力，在强敌环伺中挣扎求存。
良久，他终于开口：“本王答应。但盟约之中，须明文规定双方权利义务，不得单方面增兵干预内政。”
“自然。”徐文壁颔首，“契约精神，乃合作之本。”
两人对视一笑，皆知这场结盟不过是彼此利用的开始。真正的较量，将在未来十年、百年间悄然展开。
暮色沉沉，紫禁城外的宫灯尚未点亮，王府深处却已燃起数盏青铜烛台。光影摇曳间，福王朱由崧端坐主位，目光如刀，缓缓扫过徐文壁低垂的眼帘。
“如此甚好。”他语调平缓，实则字字试探，“但北京徐家只愿以金帛相助本王，其余助力——譬如兵械、谋士、暗线之流，竟无一可寄望于徐三爷乎？”
徐文壁轻抿一口茶，神色不动，仿佛只是个寻常赴宴的富商子弟：“王爷所求者何？若在盟约之中，自可细议。”
“徐三爷高见。”朱由崧嘴角微扬，眼中却无笑意，“然本王尚有一请。”
话音落下，厅内空气骤然凝滞。连侍立一旁的二郡主也不由抬眼，悄然打量这位来自北地的徐家掌舵人。
“哦？”徐文壁终于抬眸，目光澄澈如水，“还请明示。”
朱由崧不再推诿，直视其目：“你徐家可助大明境内诸藩争位，唯独不得扶持吴少师与乐安长公主朱徽媞一脉。更不可于将来，与本王逐鹿中原时为敌。”
“最后与本王争夺江山”——此言出口，非是请求，而是划下生死界限。
徐文壁听罢，不惊不怒，反露一丝了然笑意。
他知道，这并非多疑，而是必然。
当今大明风雨飘摇，皇统崩裂，信王暗结东林，建州铁骑压境，李自成（晁盖转世）聚众于陕北，张献忠（宋江转世）啸聚川楚。而在这乱局核心，吴用——那个前世智计通天、今生藏锋敛锐的七品县令——正借贪名掩其志，以查抄之权积财养势，辅佐朱徽媞布控神龙教网罗天下英豪。
福王岂能容此人坐大？
故其所惧者，并非徐家助他人夺位，而是徐家一旦倒向吴用与朱徽媞，便等于将整个北方财源、情报、