城墙上的守军远远看见那面“忠勇”大纛，顿时爆发出震天的欢呼。
“回来了！曾侯爷回来了！”
“大胜！大胜！”
城门大开，守将带着亲兵迎出三里。
他们准备了热汤、馒头、姜茶，一字排开，等着大军入城。
曾秦策马入城时，街道两旁挤满了百姓。
他们有的端着热粥，有的捧着鸡蛋，有的举着酒碗，拼了命地往前挤，想看一眼那个“三千破五万”的传奇人物。
“那就是曾侯爷？这么年轻？”
“可不是！才二十出头！一表人才！”
“听说他一刀斩了南疆第一猛将呼延灼！那呼延灼，跟铁塔似的，一斧头能劈开城门！”
“侯爷威武！侯爷千岁！”
欢呼声此起彼伏，震得城墙上的积雪簌簌往下掉。
曾秦一路拱手致意，面色平静，可心里却涌起一股暖流。
这些百姓，才是他拼命的理由。
湘云混在亲兵队里，偷偷看着这一切，眼眶又红了。
她的相公，是英雄。是所有人眼中的英雄。
大军在宣府镇休整一夜，次日继续北上。
又走了三日，终于进入直隶地界。
这里的雪小了些，风也软了些，路边的村庄渐渐多了起来。
每过一个村镇，都有百姓夹道欢迎，有的甚至跪在雪地里磕头。
曾秦一次次下马扶起他们，心里却越来越沉。
他知道，这些百姓的感激，是用边关那些死去的将士换来的。
三百神机营战死的兄弟，八百张广德、周德威部下的亡魂，还有那些被南疆军屠杀的边关百姓——他们的命，都压在他肩上。
“侯爷，”石头策马凑过来，“您脸色不太好，是不是累了？”
曾秦摇摇头：“没事。传令下去，加快速度。天黑之前，争取赶到涿州。”
“是！”
十一月十五，大军终于抵达京城南郊。
远远地，便能望见永定门城楼上那面巨大的龙旗，在风雪中猎猎作响。
城门前，黑压压站着一片人，旌旗招展，甲胄鲜明。
曾秦勒住马，眯起眼望向远方。
“侯爷，”张广德凑过来，声音里带着激动，“那是……陛下亲迎？”
曾秦没有说话，只是点了点头。
他看见永定门城楼上，明黄色的华盖在风雪中格外醒目。
华盖下，一个身穿明黄色龙袍的身影负手而立，正是皇帝周瑞。
他身后，站着满朝文武，黑压压一片，足有数百人。
“陛下亲迎！”
周德威的声音都在发颤，“老夫打了三十年仗，从没见过陛下亲迎！”
呼延烈更是激动得满脸通红，嘴里嘟囔着：“值了值了，这辈子值了……”
曾秦翻身下马，整了整衣冠。
那身绯色官袍已经在战场上磨得破破烂烂，袖口和下摆都有烧焦的痕迹，肩上的补子也掉了半边。
可他顾不上换，大步向前走去。
身后，一万三千将士齐刷刷下马，列成方阵。
三千神机营在前，五千步卒在中，五千骑兵在两翼。
战旗猎猎，刀枪如林。
曾秦走到永定门前百步处，单膝跪地，声音洪亮如钟：
“臣曾秦，奉旨出征，幸不辱命！南疆已服，和约已成！臣，率军凯旋！”
他的声音在风雪中回荡，传入每一个人的耳中。
城楼上，皇帝周瑞的眼眶微微泛红。
他深吸一口气，迈步走下城楼。
“陛下！”夏守忠惊呼，“雪大路滑，您……”
皇帝摆摆手，继续往下走。
他的脚步很稳，一步一步，踏在积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响。
文武百官跟在后面，个个屏息凝神，大气不敢出。
皇帝走到曾秦面前，低头看着他。
曾秦跪在雪地里，膝盖已经湿透，可他纹丝不动，只是低着头，等待着皇帝的裁决。
“曾秦，”皇帝开口，声音有些沙哑，“抬起头来。”
曾秦抬起头，与皇帝四目相对。
他看见皇帝眼中有一层薄薄的水雾，看见他花白的鬓角，看见他微微颤抖的手。
这个老人，在这一个月里，怕是也没睡过几个安稳觉。
皇帝忽然伸手，扶住他的肩膀。
“起来。”他道，“地上凉。”
曾秦一怔，随即站起身。
皇帝的手没有松开，依旧搭在他肩上，用力握了握。
“好。”他只说了一个字。
这一个字里，有欣慰，有骄傲，有心疼，也有说不尽的感慨。
“陛下，”曾