忠勇侯府的大门敞开，香菱带着众人跪接旨意，听夏守忠那尖细的嗓音在风雪中一字一句念完：
“……特晋封为忠勇公，加太子太保衔，赐金书铁券，食邑三千户……”
香菱跪在冰冷的石板上，肚子已经很大了，却还是恭恭敬敬磕了三个头。
宝钗跪在她身边，扶着她起身时，感觉到她的手在微微发抖——不是冷的，是激动的。
“忠勇公夫人，恭喜恭喜。”
夏守忠满脸堆笑，将圣旨双手奉上。
香菱接过，眼眶又红了。
她想起一年前，自己还是个被人买卖的丫头，如今已是公爵夫人了。
这一切，像一场梦。
宝钗从袖中取出一个早就备好的荷包，不动声色地塞进夏守忠手里：“夏公公辛苦了，喝杯热茶再走。”
夏守忠捏了捏荷包的份量，脸上的笑容更深了：“不敢当不敢当，杂家还要回宫复旨。曾公爷立下不世之功，陛下龙颜大悦，这几日怕还有恩典下来。夫人等着好消息便是。”
送走夏守忠，阖府上下都沉浸在喜庆中。
消息像长了翅膀一样飞遍京城。
“听说了吗？曾侯爷封公了！忠勇公！”
“太子太保！金书铁券！食邑三千户！这是多大的恩宠！”
“人家那是拿命换来的！三千破五万，你行你上啊！”
茶楼酒肆，街头巷尾，到处都在议论。
曾秦的名字，成了京城百姓口中出现频率最高的词。
——可贾府那边，气氛就复杂得多了。
荣禧堂里，炭火烧得正旺，却暖不了人心。
贾母歪在榻上，手里捻着佛珠，听着贾政的禀报，久久不语。
王夫人坐在下首，捻着帕子，脸色变幻不定。
邢夫人倒是笑得开怀，可那笑容里，有几分真心，几分嫉妒，谁也说不清。
“忠勇公……”
贾母终于开口，声音有些沙哑，“二十岁的公爵。咱们大周开国以来，怕也没有过。”
贾政点头，神色复杂：“老太太说的是。曾秦此番立功，陛下亲迎，百官随行，风头之盛，一时无两。
如今又封了公爵，加太子太保，往后在朝中，便是阁老们也要给他几分面子。”
王夫人捻着佛珠的手指顿了顿，轻声道：“咱们府里，与曾公爷是姻亲。按理说，该高兴才是。”
话虽如此，可她的语气里，听不出多少高兴。
邢夫人嘴快：“可不是！宝丫头嫁过去，那是正正经经的公爵夫人！往后咱们出门，也有面子！”
贾母看了她一眼，没有接话，只是看向贾政：“政儿，你说呢？”
贾政沉吟片刻，才道：“老太太，曾秦此人，确实有本事。
年纪轻轻便立下如此大功，往后前程不可限量。咱们贾家与他结亲，是好事。只是……”
他顿了顿，斟酌着措辞，“只是他升得太快，恩宠太盛，难免招人眼红。咱们与他走得太近，也未必全是好事。”
贾母点了点头，又摇了摇头：“走得太近不好，走得太远更不好。这分寸，要拿捏好。”
她叹了口气，目光落在窗外的雪地上：“当初宝丫头嫁过去，多少人背地里说闲话？
如今呢？人家是公爵夫人了。那些人，怕是肠子都悔青了。”
王夫人的脸色微微一变。
她想起当初，自己也曾犹豫过。
薛家虽是皇商，终究是商贾出身。
若不是薛蟠那档子事，宝钗未必能嫁得这么好。
“老太太说得是。”她低声道，“是咱们当初……有眼不识泰山。”
邢夫人却笑道：“要我说，还是老太太有眼光！当初若不是老太太做主，宝丫头哪有今天？”
贾母摆摆手，不置可否。
正说着，外头传来通报：“三姑娘来了。”
帘子掀开，探春走了进来。
她今日穿了身海棠红绣折枝玉兰的褙子，头发梳成简单的圆髻，簪了一支赤金点翠蝴蝶簪，通身素净雅致。
可那张脸上，却带着几分不正常的苍白，眼下还有淡淡的青影——这几日，她一直没睡好。
“给老太太请安，给太太们请安。”她福身行礼，声音有些哑。
贾母招手让她近前，拉着她的手上下打量：“怎么瘦了？这几日没好好吃饭？”
探春摇摇头：“这几日天冷，胃口不太好。”
贾母叹了口气，拍拍她的手，没有多问。
可那目光里，有几分心疼，也有几分了然。
——探春的心事，她如何不知？
那日在朝堂上，曾秦亲口说探春是他的未婚妻。
虽是权宜之计，可满朝文武都听见了，全京城都传遍了。
如今曾