“没有最好。各有各的好。魏国变法早，老百姓富；齐国重学，稷下学宫天下第一；鲁国守礼，夫子之道传得最正；楚国地大，物产丰饶，人也豪爽。”
他看着元：“你去楚国，好好看看。回来告诉我，楚国好不好。”
元点点头。
“老人家，我明天走。”
庚桑楚说：“好。路上小心。”
三月初九，元离开宛丘，继续往南走。
过了陈国，就是蔡国。蔡国很小，也没什么像样的城邑。元走了三天，就穿过去了。
三月中旬，她到了淮水。
这是她见过的最大的河。
河水滔滔，一眼望不到对岸。岸边有个渡口，停着几条船。
元走到渡口，问船家：“过河多少钱？”
船家看了看她：“一个人，五枚蚁鼻钱。”
元摸了摸怀里。她有一些钱，是离开邯郸时公孙尼给她的。
她掏出五枚蚁鼻钱，递给船家。
船家接过钱，指了指一条小船：“上去吧。”
元上了船，坐在船头。
船家撑开船，往对岸划去。
河水很急，船晃得厉害。元紧紧抓着船舷，脸色有些白。
船家笑了：“姑娘，第一次过河？”
元点点头。
船家说：“别怕。淮水不算大。你要是去了吴越那边，长江才叫大。那水，一眼望不到边，比这个宽十倍。”
元问：“您去过长江？”
船家说：“去过。年轻的时候跑船，从淮水进邗沟，一路到长江。那边水阔天高，跟这边不一样。”
元问：“邗沟？是吴王夫差开的那个？”
船家点点头：“就是那个。吴国灭了，沟还在。从淮水到长江，走那条沟，省事多了。”
元想了想：“我要去楚国郢都，走哪条路？”
船家说：“过了淮水，往西南走，经过息国故地，过汉水，就到了。还得走个把月。”
元点点头。
船家看着她：“姑娘，你一个人走这么远，不怕？”
元说：“不怕。”
船家问：“你家里人不担心？”
元想了想：“我爹在舟城，他不知道我走这么远。不过他知道我到处走，不会拦着。”
船家又问：“你去楚国做什么？”
元说：“去看看那边有没有办学堂的。”
船家愣住了。
“办学堂？你一个姑娘家，办学堂？”
元点点头。
船家沉默了一会儿。
然后他忽然说：“姑娘，我跟你说个事。前些年，有个楚国人，叫什么屈原的，在郢都办了个兰台，收穷人家的孩子认字。你要找，就找他。”
元笑了：“我知道。我就是去找他的。”
船家也笑了：“好。好。姑娘，你是个有出息的人。
过了淮水，就是楚国的地盘了。
元第一次踏上楚国的土地。
这里跟北方不一样。天更蓝，水更绿，山更多。路边种着大片大片的橘树，绿油油的，风吹过来，带着一股清香。
元想起屈原的那篇《橘颂》。
“后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁，生南国兮。”
她站在路边，看着那些橘树，看了很久。
然后她继续走。
三月下旬，她到了息县。
这是个老城，当年息夫人的故地。城不大，但很热闹。街上卖橘子的，卖茶的，卖丝织品的，到处都是。
元在城里找了一家客栈住下，打算歇两天再走。
晚上，她坐在客栈的院子里，摊开竹简，开始记东西。
这是她离开邯郸时决定的。每到一个地方，就把见到的、听到的记下来。
她提起笔，写道：
“三月戊寅，至息县。淮水以南，地气温暖，多种橘柚。民风与北不同，言语难懂，然商人多能通中原语。闻屈原兰台在郢都，距此尚远。明日将西行。”
她写完，把竹简收好，抬起头，看着月亮。
月亮很圆，很亮。
她忽然想起邯郸。
想起薪火堂，想起郅同先生，想起公孙尼，想起黑子，想起狗子。
想起那个早晨，她走出邯郸南门，回头看见公孙尼站在城门口挥手。
已经过去一个多月了。
不知道先生怎么样了，不知道公孙尼怎么样了，不知道狗子在赵国办学堂办得怎么样了。
她摸了摸怀里的那卷《春秋》，笑了笑。
明天还要赶路。
三月二十八，元离开息县，继续往西走。
路越来越难走，山越来越多。有时候一天只能走二三十里。
四月初，她到了汉水。
这是她见过的第二条大河。比淮