淮水比汉水宽，但没有汉水急。两岸是大片的平原，种满了水稻和桑树。

    元沿着淮水往东走。

    七月初，她到了一个小城——期思。

    这是楚国的东部重镇，当年孙叔敖在这里治过水。城不大，但很热闹。街上有很多商人，有从齐国来的，有从魏国来的，还有从吴越来的。

    元在城里住了一晚。第二天一早，她去城门口看告示。

    告示上写着：“楚王命，各邑设学舍，教贫家子弟认字。令尹子西督之。”

    元愣了一下。

    楚王下令办学堂了？

    她问旁边的人：“这个告示，是什么时候贴的？”

    那人说：“上个月。令尹子西说，魏国有学堂，齐国有学宫，楚国也不能落后。要在各城各邑办学舍，让穷人家的孩子也能认字。”

    元问：“期思办学舍了吗？”

    那人点点头：“办了。在城东。一个老先生在教，不收钱。”

    元转身就往城东走。

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    期思的学舍在城东的一座小庙里。庙不大，供的是孙叔敖的神像。学舍就设在偏殿，摆了二十几张席子，坐满了孩子。

    教书的先生是个六十多岁的老者，姓蒍，据说是孙叔敖的后人。他看见元走进来，愣了一下。

    “姑娘，你是……”

    元说：“我从北方来，路过期思，听说这里办学舍，过来看看。”

    蒍先生上下打量了她一眼：“从北方来？走了多远？”

    元说：“从郢都来的。”

    蒍先生问：“你是哪国人？”

    元想了想：“我从小在海边长大，算是吴越人吧。后来在赵国学过字，在楚国住过一段时间。没有国。”

    蒍先生笑了：“没有国。好。现在的人，太看重自己是哪国人了。其实都是一样的人，都要吃饭，都要穿衣，都想让孩子认字。”

    他指了指那些孩子：“你看，这些孩子，有楚国人，有陈国人，有蔡国人，还有从吴越来的。都在这里学。不分彼此。”

    元看着那些孩子，忽然想起郅同先生说过的话。

    “有教无类。教人，不分贵贱，不分出身，不分国别。谁来都教。”

    她笑了。

    “先生，我能在这里住几天吗？帮您教教字。”

    蒍先生点点头：“好。住多久都行。”

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    七月初五，元离开了期思。

    她沿着淮水继续往东走。走了十几天，七月中旬，终于到了舟城。

    舟城在海边，是徐国遗民建立的一个据点。城墙不高，但很结实。城外是港口，停着大大小小的船。码头上人来人往，有人在卸货，有人在装船，有人在修船。

    元站在城门口，看了很久。

    三年了。她离开舟城，去邯郸，去齐国，去楚国，走了几千里路。现在，她回来了。

    她深吸一口气，走进城门。

    城里的样子没变。还是那些房子，那些街道，那些人。只是多了几间新铺子，多了几张新面孔。

    她走到城东的一个院子前，停下来。

    院子里种着几棵橘树，绿油油的，结满了青涩的果子。

    她推开门。

    院子里坐着一个五十来岁的男子，正在编渔网。他抬起头，看见她，愣住了。

    “元？”

    元笑了。

    “爹，我回来了。”

    偃放下渔网，站起来，走过来。他上下打量了她一眼。

    “瘦了。”

    元说：“走了很多路。”

    偃问：“走了多远？”

    元想了想：“大概……三四千里吧。”

    偃沉默了一会儿。

    然后他忽然笑了。

    “好。走了三四千里，还能找到回家的路。不错。”