严达跪在冰冷的青砖地上，额头的冷汗顺着脸颊不断滑落，浸湿了胸前的官袍，黏在皮肤上，又冷又痒，可他却连抬手擦一下的勇气都没有。但下一秒，他像是豁出了性命，猛地抬起头，脸上硬生生摆出一副为民请命、死谏不屈的悲壮神色，声音陡然拔高，带着刻意装出来的泣音，字字铿锵，仿佛真的在为凤阳百姓哀嚎：“殿下！臣并非抗命不遵，实在是这摊丁入亩、鱼鳞图册，看似利民，实则害民啊！臣不敢因惧君威，而置一府百姓于水火之中！”
朱槿指尖一顿，把玩着案上的惊堂木，冰凉的木触感压下心底的不耐，语气淡淡，却带着十足的嘲讽：“哦？你倒说说，怎么害民。本王倒要听听，你这‘为民请命’的道理，到底有几分真。”
严达膝行半步，膝盖在青砖上磨出细碎的声响，脸上涕泪横流，声泪俱下，每一句话都像是从肺腑里挤出来的，句句都贴着“百姓”二字：“殿下明鉴！如今我朝实行丁、粮分征之法，有田者交田税，有人丁者交丁税，本是兼顾各方的平衡之策。可一旦将丁银尽数摊入田亩，那些仅有三五亩薄田的小户农家，本就靠着这点田地勉强糊口，朝不保夕，如今却要替天下无田之丁，承担额外的税赋！小户们税重难支，不堪压榨，必然会破产卖田，到时候失地流民愈发增多，盗贼四起，这不是救民，是把安分守己的良民，往死路上逼啊！”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，又重重叩首在地，额头撞在青砖上，发出沉闷的响声，额角瞬间渗出血丝，模样愈发悲壮：“再者，那些无田的佃户，看似免了丁税，可地主们田多税重，必然会借机加租加息，将自己的税负转嫁到佃户身上！佃户们看似免了丁税，却要交加倍的租子，到头来租税两重，日子比从前更苦，苦不堪言！殿下只看到了制度表面的完美，却没看到实际执行中的苦难，百姓尚未得到半分益处，反倒先受其害，臣心何安，臣有何颜面面对凤阳的百姓啊！”
说到此处，他几乎是声嘶力竭，嗓子沙哑得像是被砂纸磨过，浑身剧烈颤抖，仿佛下一秒就要气绝：“更何况，鱼鳞图册要遍量天下田土，官吏下乡，必然会拆疆界、动坟茔、扰耕作，弄得百姓鸡犬不宁！那些奸吏更是会借机勒索，层层盘剥，百姓们为了配合丈量，奔走应差，误了农时，苦不堪言！祖制既定，乃是国朝根本，不可轻举妄动！变法必生乱，乱则万民涂炭！臣宁死不敢奉诏，不敢以一府百姓的性命，为殿下博取政绩之名！”
一番话说完，严达伏在地上，双肩剧烈颤抖，哭声压抑而悲切，仿佛真的是冒死直谏、一片丹心的忠臣，连站在一旁的韩若愚，脸色都微微一变，眉头紧蹙，竟一时不知如何辩驳——严达这番话，字字都站在“百姓”的立场，看似无懈可击。
朱槿看着他这副惺惺作态的模样，忽然轻轻笑了一声。那笑声不高，却带着刺骨的寒意，像冬日的寒风刮过大堂，瞬间让整个正堂陷入死寂，连空气都仿佛凝固了。他缓缓站起身，居高临下地看着严达，目光如刀，直刺人心，仿佛要将他的伪装彻底戳穿：“演完了？严大人这演技，不去当戏子，倒是可惜了。”
严达的身体猛地一僵，哭声戛然而止，脸上的悲戚瞬间凝固，眼底闪过一丝慌乱，却依旧强装镇定，伏在地上不敢抬头。
朱槿声音平静，却字字如锤，砸在严达的心上，也砸在大堂的每一个角落：“你说薄田小户税重——可现在的实情是，丁税全压在无田无地的贫民身上，那些田连阡陌、富可敌国的勋贵，却一毛不拔，瞒田隐税，逍遥法外。你不心疼那些无田可耕、被逼得卖儿鬻女的百姓，反倒心疼起占有万亩良田、却不交一文税的豪强？这就是你口中的‘为民请命’？”
“你说地主会加租——有鱼鳞图册在，每一块田的田数、肥瘠、界至都一清二楚，官府可定租限、禁苛索，严厉约束豪强，何来随意加租之说？你不去想如何约束豪强、保护百姓，反倒先替他们找好了加租的理由，替他们辩解，这就是你口中的‘臣心何安’？”
“你说丈量扰民、祖制不可变——凤阳的田地，被勋贵豪强指为无主荒田、圈为牧地、划为勋田，百姓流离失所，无家可归，你不觉得扰民；如今本王要给每一块田落籍、给每一户百姓落权，让百姓有田可种、有税可依，不再被欺压，你倒喊起扰民了？祖制是为了百姓安居乐业，不是为了给你们这些贪官污吏、勋贵豪强充当保护伞！”
朱槿一步一步走下高台，脚步声沉稳而有力，每一步都像是踩在严达的心上，他走到严达面前，居高临下，声音冷得像冰，不带一丝温度：“严达，你从头到尾，没有一句在为百姓说话。你怕的不是摊丁入亩害民，你怕的，是断了勋贵们的财路，断了你自己瞒田、隐税、上下其手、中饱私囊的活路！”
他猛地一抬手，指尖直指头顶那方“明镜高悬”的鎏金牌匾，语气里满是嘲讽与愤怒：“你跪在这