明王府内，却无过多喧闹，唯有暖棚里透着几分融融暖意。朱槿身着一件月白色锦袍，袖口绣着暗纹，褪去了往日的凌厉，多了几分闲散。他正蹲在地上，目光温柔地逗弄着熊猫小日——这只他从南方来的小家伙，浑身毛茸茸的，圆滚滚的身子像一团雪白的绒球，黑溜溜的眼睛嵌在脸上，呆萌可爱。
此刻，小日正蹲在暖棚的软垫上，脑袋微微耷拉着，黑葡萄似的眼睛瞥了朱槿一眼，便傲娇地转了过去，小耳朵微微抿着，一副“你还记得回来”的幽怨模样，任凭朱槿怎么轻声呼唤、伸手去逗，它都纹丝不动，连尾巴都懒得晃一下，那股子小脾气，看得人忍俊不禁。
朱槿无奈地笑了笑，从一旁的食盒里取出小日最爱的嫩竹，轻轻递到它嘴边，语气带着几分哄劝：“小日，是本王不对，不该把你丢在家里这么久，别生气了好不好？”说着，又耐心地将嫩竹剥好，一点点喂到它嘴边。起初小日还扭捏着不肯张嘴，可抵不住嫩竹的诱惑，犹豫了片刻，还是试探着凑了过来，小口小口地啃食起来，那幽怨的神色，也渐渐消散在进食的满足中，时不时抬眼瞥朱槿一下，模样愈发呆萌。
就在这时，秋香端着一个描金白瓷碗，轻手轻脚地走进暖棚，身姿窈窕，神色恭敬，声音轻柔得生怕惊扰了眼前的静谧：“王爷，天儿冷，奴婢给您端来了腊八粥。”
朱槿停下手中的动作，接过瓷碗，指尖触到碗壁的温热，一股暖意瞬间蔓延至四肢百骸。碗中的腊八粥色泽醇厚，只有简单的糯米、红豆、黑豆与几颗红枣，没有丝毫奢华的配料，朴素得恰到好处——他自然明白，这是按着父皇朱元璋的规矩来的，不许铺张，不许奢靡，唯有这般朴素，才合父皇“惩元末奢靡、不忘民间疾苦”的心意。
秋香侍立在一旁，见朱槿盯着腊八粥出神，才轻声补充道：“王爷，方才太子殿下派人来传信，说今日要去天界寺施粥，特意询问王爷，是否愿意同往。”
朱槿闻言，手中的动作一顿，低头看着碗中冒着热气的腊八粥，鼻尖萦绕着五谷的香气，这才后知后觉地反应过来——原来，不知不觉间，已经到腊八了。
思绪瞬间翻涌开来，他比谁都清楚，父皇朱元璋对腊八节的重视，早已远超一个普通的年俗节日。
父皇常说，腊八是提醒皇室不忘本的日子，腊八粥越朴素，越能警示子孙莫贪奢靡；而腊八施粥、赐粥，看似是简单的善举，实则是最廉价、最有效的仁政表演，既能安抚天下贫民，收拢民心，也能向朝野昭示皇室的仁厚；除此之外，腊八更是一个信号，一过腊八，年关将至，父皇便会开始整顿吏治，查贪腐、查赋税、查仓粮，朝堂的氛围也会随之收紧，这是大明多年来不变的规矩。
关于腊八粥，民间还流传着一段刻在朱元璋骨子里的传说，此刻思绪翻涌，那画面竟清晰地浮现在眼前——当年朱元璋尚未发迹，正是最落魄潦倒的年月，爹娘早亡，家破人亡，只能拖着瘦骨嶙峋的身子，沿街乞讨求生。
那年的腊月初八，天寒地冻，北风像刀子似的刮在脸上，鹅毛大雪漫天飞舞，将整个天地都裹上了一层白雪。朱元璋冻得浑身发紫，腹中空空如也，连乞讨的力气都没有了，踉跄着倒在一间破旧的茅草屋前，意识渐渐模糊，只觉得浑身冰冷，连呼吸都变得微弱，心中只剩一个念头：怕是要冻死、饿死在这腊日里了。
就在他濒临绝境之际，一位衣衫褴褛、头发花白的乞讨老婆婆，拄着一根枯瘦的拐杖，颤巍巍地从茅草屋中走了出来。老婆婆见他奄奄一息地倒在雪地里，心中生出恻隐之心，没有半分犹豫，便将他拖进了茅草屋。屋内没有炭火，只有一堆微弱的柴火，勉强能驱散几分寒意。老婆婆翻遍了自己乞讨来的破旧布袋，找出了一点点残羹剩饭，还有几颗捡来的杂豆、碎米，连一粒完整的粮食都没有，又舀了一勺雪水，倒进一口豁口的破锅里，在柴火上慢慢熬煮。
柴火噼啪作响，锅里的杂粮渐渐熬出了香气，那香气微弱却醇厚，是朱元璋彼时从未闻过的暖意。不多时，一锅浑浊的杂粥便熬好了，老婆婆端着破碗，小心翼翼地吹凉，一勺一勺地喂进朱元璋嘴里。温热的粥液滑过喉咙，驱散了体内的寒意，也给濒死的朱元璋注入了一丝生机。
朱元璋艰难地睁开眼睛，看着眼前这位素不相识、同样落魄的老婆婆，声音沙哑地问道：“老夫人，这……这是什么粥？”老婆婆笑着摆了摆手，语气平淡却温暖：“这是我今日讨来的碎米杂豆熬的，恰逢腊月初八，就叫它腊八粥吧。”
就是这一碗不起眼的腊八粥，救了朱元璋的性命；就是这一句随口的称呼，被朱元璋铭记了一辈子。后来朱元璋登基，坐拥天下，山珍海味、琼浆玉液应有尽有，却从未忘记过当年那碗救命的腊八粥，也从未忘记过那位老婆婆的恩情。
每年腊月初八