刘恒一走近刘长，便大声斥问道：“淮南王，这到底是怎么一回事？”
听到刘恒的声音，刘长将跪着的身子转向刘恒，嘴里显得满不在乎地说道：“小弟把辟阳侯杀了，现在来向四哥请罪。”尽管在这种情况下，刘长也没有称呼刘恒为皇上，而是以四哥相称。
刘长是高祖的第七个儿子，称刘恒为四哥，在普通家族本也不错。但他们不是普通家族的人，而是皇族，特别是刘恒是皇上，皇上无家事，再是兄弟，也不能兄弟相称，必须以臣礼相见。更何况是触犯了律法的时候，更应该以礼相见。
但刘长因为是高后养大的，养成了任性的特性。
刘长的出征，说起来也是一场孽缘的产物。
高祖八年，也就是公元前196年，高祖带兵攻打韩王信，路过赵国时，想到赵国是自己女婿张敖的地盘，便决定在赵国停下来稍事休息。
这个娶了高祖长女鲁元公主的张敖，乃是和韩信一起创造成语“背水一战”的主角之一张耳的儿子。
张耳曾是魏国公子无忌（信陵君）座上常客。能够成为有名的信陵君的座上常客，没有点本事是不可能的。当年张耳亡命在外黄时，当地一位富家女人刚死了丈夫，这个女人的阿翁有个门客对这个女人说：“你要想找一个好丈夫，就嫁给张耳吧！”这个女人听信了门客的话，答应嫁给张耳。而张耳也没有嫌弃此女已结过婚，同意娶此女为妻，结婚后，此女给了张耳大量的财物资助，使张耳有本钱招揽四方食客，并成为魏国外黄县的县令。
张耳在当时人心目中的印象一直非常好。魏国灭亡后，刘邦曾多次拜访张耳，并且一起相处达数月之久。秦国灭掉魏国多年后，想起张耳和他的朋友陈馀是魏国名士，秦国便悬赏千金捉拿张耳，悬赏五百金捉拿陈馀。两人无处可藏，只好改名换姓逃到陈地。陈胜、吴广在蕲县大泽乡揭竿而起后，张耳和陈馀一起投奔陈胜，被陈胜分别任命为左右校尉。秦二世元年（公元前209）八月，陈胜在陈地称王，建立张楚政权。张耳、陈馀随陈胜的大将武臣到邯郸时，听说陈胜已经称王，便劝武臣也在赵地称王。武臣权衡各方后，觉得既然陈胜能够称王，自己手下的兵将也不少，同样可以称王，于是便在赵地自立为赵王，并以张耳为右丞相，邵骚为左丞相，陈馀为大将军。不久，赵王武臣和左丞相邵骚被部将李良杀死，张耳因耳目较多，及时潜蔽才得以逃脱劫难。
逃脱劫难后，张耳召集未叛士卒约数万人，与未遭劫难的幕僚们商议，将原来赵国的后裔赵歇立为赵王，并将赵国国都迁到信都（今河北邢台）。
秦二世二年（公元前208）闰九月，秦军主将章邯占据邯郸，此时张耳与赵王歇已到钜鹿（今河北平乡），但被追击的秦军围困了起来。当时陈馀北拢有兵士数万人，屯驻在钜鹿之北，张耳多次派使者希望陈馀进兵解围，但陈馀认为自己兵马太少，难以和秦军对抗，不愿派兵救援。一直到第二年十月，即秦二世三年（公元前207）十月，项羽率领援助赵国的军队北渡漳河，连连击破秦国军队，张耳和赵王的巨鹿之围才得以解脱。
钜鹿之围解除后，张耳约见陈馀，责备陈馀不肯救赵，并且怀疑张厣、陈泽二将是陈馀所杀，陈馀听后很是生气，怒气冲冲地将自己的印绶解下丢给张耳后，到茅厕小解去了。张耳完全没想到陈馀会做出如此举动，楞楞地站在那里不知道该怎么办。这时，张耳的幕僚对张耳说道：“此乃上天将这些赐给你的，你如果不取，反而会受其害。”张耳便趁机夺取了陈馀的兵权。这就是“天予不取反受其咎”的由来。从此，张耳和陈馀两人失和成了仇人。
公元前206年，项羽杀死秦王子婴后，自立为西楚霸王，并分封各路诸侯为王。张耳因为和各路诸侯一起入关，加上项羽早就听说张耳的名声，念其扶赵抗秦有功，将赵国北边的土地分封给张耳，立张耳为常山王。
汉王三年（公元前204年），张耳与韩信统兵数万东出井陉攻打赵国。驻守在井陉口的赵军大将是和张耳反目为仇的陈馀。仇人相见，可以说分外眼红。为了打败陈馀，张耳率领自己的万余名兵士渡过绵蔓水背对河水列阵，形成背水之势，以示只许胜、不许败的决心。由于没有退路可走，汉军将士因此人人殊死奋战，个个勇猛异常，大败陈馀率领的赵军。这就是成语“背水一战”的来历。打败陈馀的赵军后，张耳被刘邦立为赵王。
张敖比较早就跟随阿翁张耳从军，并且立有战功。武臣自立为赵王后，陈胜为了拉拢武臣，专门向武臣表示祝贺，并封武臣为赵王，同时听从身边谋士房君的建议，封张敖为成都君。
高祖五年（公元前202年），张耳去世，张敖继承其父张耳的赵王王位。出于刘邦与张耳之前的关系，加上张敖长得非常帅气，刘邦早就觉得这小子不错，主动将自己的长女鲁元公主许配给张敖。
能够娶