秋高气爽，本是征战的黄金时节，但此刻的冀州战场，却呈现出一种奇特的胶着。大规模的会战并未爆发，双方主力隔着数十里，依托营寨、城池、河流，构筑了严密的防线。每日依旧是小规模的斥候交锋、骑兵袭扰、以及围绕几处战略要点的反复拉锯，人命如同草芥般在这片富庶的土地上不断消磨。
这种僵持，对进攻方的耿武而言，是预期的策略，意在消耗、疲惫、寻找战机。但对坐拥主场、本应“以逸待劳”的袁绍而言，滋味却越来越苦涩。
最大的问题，出在粮草上。
冀州固然富庶，但再厚的家底，也经不起数十万大军（袁绍主力加上各地征发的郡国兵、民夫）长达两月的对峙消耗，尤其是这种高强度的、随时可能爆发大战的戒备状态。为了维持这条漫长的防线，为了应对耿武骑兵无休止的袭扰，为了向前线运送粮秣军械，冀州的人力、物力在以惊人的速度被抽取、消耗。
更让袁绍头疼的是，耿武的骑兵，尤其是马超的西凉铁骑，虽然停止了大规模突进，但其精锐的游骑小队，如同跗骨之蛆，不断渗透、袭击袁军的粮道和后方屯粮点。尽管袁绍派出了大将张合、高览等人专门负责护粮、清剿，但漫长的补给线和骑兵的机动性优势，使得这种“袭粮战”防不胜防。不时有运粮队被劫、仓库被焚的消息传来，虽未伤筋动骨，却如同慢性失血，不断加剧着前线的补给压力。
“主公，巨鹿、安平诸郡，存粮已消耗近半。自渤海、清河等郡调运的粮草，因路途遥远，损耗颇大，且屡遭贼骑（指耿武骑兵）劫掠，十成往往仅能运到前线五六成。”负责后勤的谋士审配，面带忧色地向袁绍汇报，“军中已有士卒口粮减半的怨言。再这般下去，恐不到冬日，军心便会动摇。”
袁绍坐在中军大帐内，脸色阴沉。这两个月，他感觉比过去两年还要疲惫。耿武就像一块甩不掉的牛皮糖，粘在他的北面，不打，他就在那里蚕食、袭扰；打，对方又依托骑兵优势和初步建立的营垒，让他难以下口。几次他试图集中兵力，寻求与耿武主力决战，但对方要么避而不战，利用骑兵优势与他周旋，要么就缩回营垒，凭险固守。这种“钝刀子割肉”的滋味，实在难受。
“就不能速战速决吗？”袁绍烦躁地挥了挥手，“颜良、文丑呢？他们不是日日请战吗？”
谋士沮授苦笑道：“主公，耿武用兵老辣，其营垒坚固，骑兵精锐，更兼有张辽、赵云、马超这等虎将，急切间，实难破之。强行决战，胜负难料，一旦有失，则大势去矣。为今之计，恐需外援。”
“外援？”袁绍眉头一皱，“青州、并州（其控制部分）的兵马，不是已在调集了吗？”
“青州兵马尚在途中，且要防备徐州陶谦、北海孔融。并州兵马本就不多，还要防备黑山贼与南匈奴。杯水车薪，难以解此困局。”沮授顿了顿，低声道，“或许……可向兖州曹孟德求援。”
“曹操？”袁绍眼中闪过一丝复杂。他与曹操少年相识，曾同为西园八校尉，关系匪浅。但自从曹操迎奉天子（虽被耿武所夺）、据有兖州后，双方的关系便变得微妙起来。曹操名义上尊奉许都的朝廷（实为耿武控制下的朝廷），但独立性很强。向他求援，意味着承认自己陷入困境，也意味着可能要在未来付出政治或利益的代价。
但眼下，似乎没有更好的选择了。袁绍沉吟良久，终于叹了口气：“也罢。就以我大将军、邺侯的名义，修书一封与孟德。言明耿武跋扈，侵我州郡，望其念在同朝为臣、昔日情谊，出兵相助，或至少……资助些粮秣，以解燃眉之急。”
求救的书信，很快送到了兖州，曹操的手中。
许县，司空府。
曹操看着袁绍言辞恳切、甚至带着几分昔日“大哥”对“小弟”嘱托意味的求援信，脸上没有任何表情，心中却是念头飞转。
“主公，袁本初果然撑不住了。”谋士荀彧平静地说道，“耿文远此计甚毒，以奇袭迫袁绍主力回援，再以对峙消耗其国力。冀州虽富，然两线作战（西对潼关，北对耿武），又失奇袭先机，久持必疲。此乃天赐良机，可坐收渔利。”
郭嘉笑道：“袁本初向主公求援，是病急乱投医，亦是想将主公拖下水。主公可愿做这‘渔翁’？”
程昱则道：“援助袁绍，固可令其多撑些时日，继续消耗耿武。然则，若援助过甚，令袁绍缓过气来，甚至击败耿武，则河北尽归袁氏，于主公大为不利。若不援助，或援助过少，袁绍速败，则耿武尽得河北，其势更不可制，亦非主公之福。”
曹操放下书信，缓缓道：“诸君所言皆有道理。袁本初，不能不救，也不能多救。”
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他沉吟片刻，下令道：“回信袁本初，就说曹某感念旧谊，必不相负。然兖州新定，豫州未附，又有徐州陶谦、淮南袁术为