麾下等谋士也屡次进言，认为“久守必失”，与其坐等粮尽兵疲，不如主动寻求战机，哪怕是小规模的胜利，也能提振日益低落的士气，并为可能到来的决战或和谈（虽然袁绍极不情愿）增加筹码。
终于，在又一批运粮队遭袭、前线数处营寨因士卒口粮不足而出现骚动后，袁绍下定了决心。
“传令颜良、文丑！”袁绍在中军大帐中，对着地图，沉声下令，“你二人各率本部精锐，并抽调部分郡国兵，分别对张辽所据之高阳、赵云所据之易县，发起试探性进攻！不必强求克城，旨在探明敌军虚实，杀伤其有生力量，若有机会，可尝试拔除其一、二外围据点，压缩其活动空间！”
“诺！”颜良、文丑早已憋了一肚子火，闻令大喜，轰然应诺。
“张合！”袁绍继续道，“你二人率军护卫两翼，防备耿武骑兵迂回偷袭，并随时准备接应颜、文二位将军。”
“末将领命！”
“其余诸军，严加戒备，以防耿武主力突袭！”
随着袁绍命令下达，僵持了近两月的冀州北部战线，风向悄然转变。袁绍军开始从全面的战略防御，转为局部的、试探性的战术进攻。
颜良率军猛攻高阳东面的几处张辽军前出营垒，文丑则猛扑易县西侧赵云设置的防线。冀州军毕竟是天下强兵，在得到明确进攻指令、且粮草供应暂时得到（内部挤凑和曹操那点援助）补充后，爆发出了惊人的战斗力。尤其是颜良、文丑亲自冲阵，所向披靡，一度给张辽、赵云的守军造成了不小的压力。
高阳、易县外围，烽火再起，杀声震天。张辽、赵云皆是良将，依托营垒，沉着应战，弓弩齐发，步卒结阵死守，骑兵则不断从侧翼出击，袭扰袁军后队。战斗异常激烈，双方死伤皆重，但袁军凭借兵力优势和主将的勇猛，确实在局部取得了一些进展，拔除了几处外围据点，将张辽、赵云的预警范围压缩了一些。
这种攻守易势的局面，最不适应、也最憋闷的，莫过于西凉猛虎——马超。
马超及其麾下的西凉铁骑，被耿武部署在相对靠后的位置，主要任务是警戒侧翼、防备袁军可能的奇兵，并作为战略预备队。当颜良、文丑在前方打得热火朝天，张辽、赵云忙于抵御，甚至不时有斩将夺旗的小规模反击时，马超和他的八千西凉儿郎，却只能远远地看着，听着前方的喊杀与战鼓，闻着随风飘来的淡淡血腥气，自己却动弹不得。
耿武严令：无他亲自手令，马超所部不得擅自出战，尤其不得脱离主力，进行长途奔袭或与袁军主力硬碰硬。
“憋死我了！”马超在自己营中，烦躁地来回踱步，将手中的马鞭抽得啪啪作响，“袁绍那厮都敢主动来攻了！主公为何还让我们按兵不动？我西凉铁骑纵横凉州，怕过谁来？颜良、文丑？不过是两个莽夫！若让我出战，定斩其首级献于主公帐下！”
他麾下的部将，如庞德、马岱等，也多是血气方刚、渴求战功之辈，见状也纷纷抱怨：
“少将军说的是！眼看张、赵二位将军在前方立功，我等却在此干等，岂不让人小觑了我西凉男儿？”
“主公是不是信不过我们西凉兵？”
“再等下去，功劳都被别人抢光了！”
马超越听越气，却又不敢违抗耿武军令，只得将一腔郁闷，发泄在营中较技和与部下的饮酒（少量）上，但酒入愁肠，更添烦躁。
这日，听闻赵云击退了文丑的一次猛攻，小有斩获，马超更是坐不住，干脆骑马溜达到了赵云设在易县后方的营寨。
“子龙！子龙！”马超径直闯入赵云的中军帐，见赵云正在擦拭银枪，脸上犹有血污，显然刚从前线下来。
“孟起？你怎么来了？”赵云放下枪，有些惊讶。他与马超私交尚可，佩服其勇武，但也知其性情。
“别提了！闷煞我也！”马超一屁股坐在席上，拿起赵云案上的水壶灌了一大口，抹了抹嘴，抱怨道，“你看看，你和文远在前方厮杀，斩将夺旗，好不痛快！我却像个守门犬一般，被主公按在后面，动弹不得！这叫什么事？”
赵云性情沉稳，知马超憋闷，温言劝道：“孟起少安毋躁。主公如此安排，必有深意。袁绍势大，正面强攻不易。令我与文远将军在前抵御，正是要挫其锐气，耗其兵力。孟起所部，乃是我军最锋利的尖刀，主公将你留作后手，定是准备在关键时刻，予袁绍致命一击。此时隐忍，正是为了日后更大的战功。”
“关键时刻？什么时候才是关键时刻？”马超不满道，“再等下去，黄花菜都凉了！主公就是太过谨慎！要我说，集中兵力，与袁绍决战便是！何必如此迁延？我西凉铁骑，野战无敌，何惧他河北兵马？”