“腐化领域……它在扩张！”石勇低吼，“布阵！准备迎战！”
铁甲尸卫队立刻上前，组成三层防御阵型。茅山弟子迅速取出符箓，佛门金刚僧开始诵念经文，医疗符师在后方架起净化法阵。
但黑暗扩张的速度比想象中更快。
仅仅几个呼吸，那片蠕动的黑暗就已经蔓延到队伍前方百丈处。黑暗之中，无数双猩红的眼睛睁开，死死盯住了这支敢于踏入它领域的人类队伍。
“吼——！！！”
非人的咆哮从黑暗深处传来，震得大地颤抖。
紧接着，成千上万只腐化生物从黑暗中涌出——
有原本是树木的黑色树人，根须化作触手，枝干变成利刃；有原本是野兽的腐化怪物，身上长满了脓包和嘴巴，滴落着腐蚀性液体；还有一些根本无法形容的畸形存在，像是将多种生物强行拼接在一起的噩梦造物。
“开火！”
石勇一声令下，铁甲尸卫队同时挥动战斧。
一百零八道血色斧光斩出，在前方清出一片扇形的空白区域，数十只腐化生物被直接劈碎。
茅山弟子掷出符箓，雷火风水各系法术在腐化大军中炸开；佛门金刚僧齐声诵经，金色的佛光形成屏障，阻挡着黑暗的侵蚀；医疗符师则不断释放净化之光，治疗那些被腐化气息感染的伤员。
战斗一开始就进入白热化。
腐化生物无穷无尽，从黑暗深处源源不断地涌出。它们没有恐惧，没有痛觉，只有吞噬和污染的本能。即使被斩碎，碎肉也会蠕动着重组，或者直接融入黑暗，成为新的怪物。
“将军，这样下去不行！”一名茅山长老冲到石勇身边，“腐化领域在抽取森林的生命力补充自身，我们杀得越多，它反而越强！”
石勇也看出来了。
那些腐化生物死亡后，散发的腐化气息并没有消散，而是被黑暗吸收，转化为新的怪物。而黑暗本身，正在不断侵蚀森林，将更多的生命转化为腐化之力。
这是一个恶性循环。
除非能直接摧毁腐化领域的核心，否则他们会被活活耗死在这里。
“找到核心！”石勇下令，“铁甲尸卫队，随我冲锋！茅山弟子掩护，佛门僧侣维持屏障！”
他拔出插在地上的玄铁战斧，身上爆发出冲天的尸煞之气。
这一刻，石勇不再压制自己的力量。湘西铁尸的恐怖气息全面释放，那是一种纯粹到极致的死亡与暴力，连腐化黑暗都为之停滞了一瞬。
“杀——！”
石勇率先冲入腐化大军，战斧挥舞间，无数怪物被撕碎。一百零八铁甲尸紧随其后，如同一柄黑色的尖刀，狠狠刺入黑暗深处。
他们所过之处，腐化生物如割麦般倒下。
但黑暗太深了。
石勇冲杀了整整一刻钟，眼前的黑暗依然无边无际，根本看不到核心的踪影。反倒是铁甲尸卫队开始出现损伤——三具铁尸被腐化液体彻底侵蚀，失去了控制；五具铁尸肢体受损严重，行动迟缓。
“将军，不能再深入了！”副官大声喊道，“我们快被包围了！”
石勇环顾四周，果然，两侧和后方都有黑暗在合拢。腐化领域仿佛有意识一般，故意放他们进来，然后要瓮中捉鳖。
“该死……”石勇咬牙。
他想起陈默给他的令牌。
但现在拿出令牌，是对生命之树守护者的求助。而他们连森林都还没进，就在外围被拦住，这无疑会显得他们无能。
但……士兵的性命更重要。
石勇下定决心，伸手探入怀中。
就在这时——
“嗡——”
森林深处，突然亮起了翠绿色的光芒。
那光芒起初很微弱，如同萤火，但迅速变强、扩散，最终化作一道贯通天地的绿色光柱。
光柱之中，无数翠绿的叶片飞舞，散发着纯净而磅礴的生命气息。
腐化黑暗在触及绿光的瞬间，如同冰雪遇阳，发出“嗤嗤”的声响，迅速消融、退散。
“这是……”石勇愣住了。
光柱中，一道身影缓缓浮现。
那是一个身材高挑、肤色白皙的女子。她有着尖尖的耳朵和翠绿色的长发，身穿由树叶和藤蔓编织而成的轻甲，手中握着一柄木质长弓，弓身上缠绕着鲜活的开花藤蔓。
最引人注目的是她的眼睛——那双翠绿色的眼眸中，仿佛蕴含着整个森林的生机与智慧。
她悬浮在光柱中，居高临下地看着下方的战场，目光扫过腐化黑暗，扫过石勇和他的队伍，最终落在石勇手中那枚刚刚掏出一半的黑色令牌上。
看到令牌的瞬间，她的瞳孔微微收缩。
“死亡主宰的信物……”女子开口，声音空灵而古老，“你们是谁？为何会持有晨曦纪元的遗物？