里，脸颊微红，眼神却亮晶晶地看着他的模样。

    “这丫头……”萧景琰心中低语，一丝连他自己都未完全察觉的期待与暖意，悄然滋生。政务的繁重，朝堂的博弈，西域的隐忧……这些压在肩头的重担，似乎在这一刻被这缕突如其来的、属于少年人的轻盈思绪，稍稍冲淡了些许。

    他无奈地轻轻摇头，嘴角的笑意却更深了些。

    看来，用不了多久，怕是又要和那个古灵精怪、不按常理出牌的丫头见面了。不知她见到自己，发现“萧公子”摇身一变成了当朝天子，会是怎样一副惊讶有趣的表情？是吓得花容失色，还是……依旧胆大包天地跟他瞪眼？

    想到这里，萧景琰的心情莫名地更加愉悦起来，仿佛连车厢外冬日的寒意都褪去了不少，连带着下午将要面对的繁琐考核，似乎也变得不那么沉闷了。

    一直默默观察的沈砚清和渊墨，都敏锐地察觉到了皇帝情绪上这细微却明显的变化。渊墨面具下的眼神依旧古井无波，只是心中略有疑惑。而沈砚清稍加思索，结合方才漱玉楼的偶遇，以及陛下之前在听雪轩“养病”时与苏家小姐苏挽晴相交甚笃的传闻，瞬间便猜到了七八分。

    沈砚清心中不由莞尔。他们的陛下，在朝堂上杀伐决断，算无遗策，令群臣敬畏；在北疆战场上指挥若定，气吞万里如虎；在改革新政时目光如炬，魄力非凡……无论从哪个角度看，都是一位近乎完美的、足以载入史册的英明君主。

    可说到底，陛下也还只是个未及弱冠的少年啊。也会有属于这个年纪的、细腻而生动的情感波动，会因为想到某个活泼可爱的少女即将重逢，而情不自禁地露出轻松愉快的笑容。

    这非但无损于陛下的威严，反而让他显得更加真实、鲜活，也让人在敬畏之余，更添几分亲近与忠诚。

    不过，这个念头在沈砚清脑海中只是一闪而过。随即，他自己的思绪也不由自主地飘忽了一瞬——方才陛下提到听雪轩、苏家小姐时，他脑海中竟也下意识地浮现出另一道娴静优雅的月白色身影，那是平郡王家的芷兰郡主，萧芷兰。那次宫宴上的意外相撞，少女惊慌失措又强作镇定的模样，以及后来几次偶然相遇时，她总是微微垂首、轻声细语的样子，不知何时，竟也在他心中留下了一抹清晰的印迹……

    沈砚清猛地回过神来，暗自摇头，将这些不合时宜的杂念压下。他收敛心神，重新将注意力集中在即将到来的下午考核上。

    马车平稳地驶入西苑区域，停在了校场侧门。

    萧景琰率先下车，脸上那抹轻松的笑意已然收敛，恢复了惯有的沉稳与深邃。他带着沈砚清与渊墨，如同上午一般，悄无声息地通过专用通道，再次隐入校场北侧木台后的那道深紫色珠帘之后。

    而此时，西苑校场内，经过午间休整的五十八名候选者，已然全部重新集合完毕，按照上午的队列肃立于木台之前。冬日午后的阳光带着些许暖意，却驱不散场中弥漫的紧张与期待。

    木台上，沈砚清、周正、张贞三位考官也已端坐就位，神情严肃。

    时辰已到。

    周正清了清嗓子，洪亮而清晰的声音再次响彻校场：

    “诸位！上午已然完成个人能力验证，并各自择定了欲入之司。那么接下来——”

    他的目光缓缓扫过台下每一张屏息凝神的面孔。

    “下午之考核，便将依据诸君之选择，分司进行！”