他们心中明白，沈砚清不仅是吏部尚书，更是皇帝心腹近臣。他此刻出现在这里，说出这番话，绝非偶然。这很可能就是皇帝陛下的意思——一次不动声色的提醒与敲打。天刑卫之事，牵扯太广，陛下虽用了他们，却也未必全然放心，这是在用沈砚清之口，警告他们必须绝对忠诚，严守底线，不得与任何势力有逾越规矩的接触。
沈砚清看着两人急切辩白的样子，脸上那抹似笑非笑的神情缓缓敛去，取而代之的是一种深邃难明的平静。他点了点头，语气缓和了些：“二位大人忠心体国，刚直不阿，本官自然是相信的。陛下，更是对二位寄予厚望。”
他顿了顿，目光投向远处巍峨的宫殿重檐，声音压低了些：“本官在此，亦是奉陛下口谕，等候二位。陛下有旨，召我等三人，即刻前往御书房议事。”
听到“奉陛下口谕”几个字，张贞与周正心中最后一丝不安也被彻底坐实，同时也松了一口气——陛下召见，至少说明目前还是信任他们的。两人连忙肃容整衣，齐声道：“臣等遵旨！”
沈砚清不再多言，当先引路。张贞、周正紧随其后，三人穿过重重宫门侍卫的查验，向着帝国权力的核心——御书房行去。一路沉默，只有靴底踏在光洁金砖上的轻微声响，在幽深的宫道中回荡。
御书房内，龙涎香的气息宁神静心。萧景琰已换下朝服，着一身玄色绣金常服，坐于宽大的紫檀木书案后，正批阅着奏章。
沈砚清三人入内，跪拜行礼：“臣等叩见陛下。”
“平身。”萧景琰放下朱笔，抬眸看向三人，目光平静，“事情，办妥了？”
“回陛下，”沈砚清上前一步，双手呈上一份卷轴，“昨日西苑校场，天刑卫第二轮筛选，所有考核结果已统计核实完毕，名录在此，请陛下御览。”
萧景琰接过卷轴，徐徐展开。目光在墨字间缓缓移动。
【天刑卫第二轮筛选结果汇总】
· 总参选人数：五十八人
· 分司情况：
· 缉查司：十三人
· 刑讯司：十五人
· 律案司：二十人
· 内务司：十人
· 通过人数：
· 缉查司：六人
· 刑讯司：五人
· 律案司：八人
· 内务司：五人
· 总计通过：二十四人
· 淘汰：三十四人
萧景琰的目光在几个熟悉的名字上略微停留。苏月璃果然在刑讯司之列，陆渊、林墨轩也成功跻身内务司五人之中。他注意到韩铁鹰名字后面的备注，心中了然，周正等人倒是懂得变通，此人勇悍，稍加磨砺或有大用，给予一个答辩机会观察，无可厚非。
从头至尾看完，萧景琰沉默了片刻。五十八人，最终只留下二十四人，淘汰率超过一半，不可谓不严苛。但正如他所料，能通过这层层关卡走到最后的，确已可称得上是精英中的精英，至少在某一方面或几方面，具备了成为“天刑卫”刀刃的潜力。
他放下卷轴，看向肃立面前的三位重臣，缓缓开口，声音沉稳而清晰：“既已定论，便依此名录，即刻派人，通知这二十四人。”
他的目光变得锐利：“着他们好生准备，明日辰时三刻，于含元殿偏殿——朕，要亲自进行这最终一轮的御前答辩。”
“第三轮，由朕亲自主持！”
沈砚清、张贞、周正闻言，心中皆是一震！虽然早有预感最终选拔陛下必会亲自把关，但直接言明在含元殿偏殿进行御前答辩，这规格之高、意味之重，仍超出了他们的预期。这已不仅是选拔，更是一次在帝国最高权力中心、直面君王的终极审视与考验！
“臣等，谨遵圣旨！”三人压下心中波澜，齐声应诺，神色更加肃穆。
“去吧。”萧景琰挥了挥手。
三人再拜，躬身退出御书房。沉重的殿门在身后缓缓合拢，将御书房的静谧与无形的压力隔绝开来。他们不敢耽搁，立刻分头安排人手，一道道盖有吏部、都察院、大理寺三方印信、并最终由司礼监附署的正式通知，随着宫中内侍与护卫，迅速驶出宫门，向着京城各处散去。
消息如同投入平静湖面的石子，瞬间在京城某些特定的圈层里激起了层层涟漪。
城西，封不平那间不算宽敞却收拾得干净利落的独院小宅内，他正与石猛相对而坐，中间摆着一坛刚开封的烧刀子，几碟卤味。两人皆是缉查司出身，昨日便知结果，今日心情放松，正开怀畅饮。
“痛快！老石，再来一碗！”封不平抹了把嘴边的酒渍，黝黑的脸上带着畅快的笑意。
“来来来！今日不醉不归！”石猛也是满面红光，举碗相碰。
酒至半酣，忽闻院门外传来急促的叩门声，伴随着一声尖细的通报：“宫里来人了！封