“哐当！”石猛手中的酒碗险些脱手。封不平也是动作一僵，酒意瞬间醒了大半。
两人对视一眼，都看到对方眼中的惊愕与骤然涌起的紧张。不敢有丝毫怠慢，封不平连忙踢开脚边的酒坛子，石猛胡乱用袖子擦了擦脸，两人手忙脚乱地整理了一下身上因饮酒而略显松垮的衣衫，快步冲到院门前，扑通一声便跪倒在地。
门外，一名面白无须、身着深蓝色宦官常服的中年太监，在一队禁军护卫的簇拥下，正肃然而立。太监手中捧着一卷明黄绢帛，目光在跪地的两人身上一扫，展开绢帛，用那特有的尖亮嗓音宣读：
“陛下口谕，传诏天刑卫候选者封不平、石猛：尔等既通过前番遴选，准予参与终试。明日辰时三刻，务必抵达含元殿偏殿候旨，不得有误！钦此——”
宣罢，太监将手中绢帛递给了跪在前面的封不平。
封不平双手微颤地接过，与石猛齐声道：“草民……领旨！谢陛下隆恩！”
待太监与护卫们转身离去，两人才敢站起身，回到屋内，就着昏暗的油灯，迫不及待地展开那绢帛细看。确认无误后，石猛挠了挠头，瓮声瓮气道：“老哥，这……这怎么说？真要去那皇宫里头？”
封不平深吸一口气，压下心中的激动与忐忑，眼中却闪着光：“废话！圣旨都下了，能不去吗？真没想到，这最后一关，居然是在含元殿！那可是天子临朝的地方！”
石猛搓着手，既兴奋又发愁：“可……可这最后一轮考啥啊？总不能还让咱们在皇宫里耍刀弄枪吧？万一……万一考那些文绉绉的东西，咱俩这肚子里除了酒水，可没几滴墨水啊！”
封不平也是眉头紧锁，他虽比石猛沉稳些，但对这“御前答辩”也是毫无头绪。忽然，他眼睛一亮：“有了！咱们是吴尚书举荐的，这种时候，不去请教他老人家请教谁？吴尚书在朝多年，肯定能指点一二！快，收拾一下，咱们现在就去刑部衙门……不，直接去尚书府上！”
“对对对！还是老哥你想得周到！”石猛连忙点头。
两人也顾不上满屋酒气，匆匆换了身干净衣裳，便疾步出门，身影迅速没入京城冬日的暮色之中。
城南，济世堂。
虽是傍晚，前来抓药问诊的百姓依旧络绎不绝。苏月璃刚刚送走一位腹痛的老妪，正低头在药柜前核对方子，忽听堂外传来一阵轻微的骚动。
“宫里……是宫里的公公！”
“哎呀，这是来找苏大夫的？”
“月璃丫头，快，快出去！”
苏月璃的父亲，济世堂当代堂主、京城颇有名望的老大夫苏正和，已率先从后堂快步走出，脸上带着惊疑。苏月璃心中一动，放下药方，整理了一下因忙碌而略显凌乱的鬓发和素色衣裙，稳了稳心神，这才随着父亲走到堂前。
只见一名年轻些的太监，带着两名侍卫站在济世堂门口，引来不少街坊邻里好奇的围观。见苏月璃出来，那太监展开一份绢帛，朗声宣读了与封不平二人内容相仿的诏令。
苏月璃盈盈下拜，双手接过圣旨，声音清越平静：“民女苏月璃，领旨谢恩。”
待宣旨太监离去，围观的人群才嗡嗡地议论开来，看向苏月璃的目光充满了惊叹与好奇。苏正和连忙将女儿拉回后堂僻静的诊室，关上房门，才急切地问道：“月璃，这圣旨……可是与你前几日参加的那‘天刑卫’有关？明日真要进宫？”
苏月璃轻轻展开手中的绢帛，指尖拂过上面端正的字迹，一向平静的眼眸深处，也泛起了难以抑制的波澜。她点了点头，声音虽轻却坚定：“是的，父亲。陛下诏命，明日辰时三刻，于含元殿偏殿进行最终遴选。”
苏正和倒吸一口凉气，在小小的诊室内来回踱步，又是激动又是担忧：“含元殿……那可是天子近前！天大的荣耀，也是天大的干系！月璃，你……你定要万分谨慎！为父虽不知具体考校何物，但面见天颜，首重仪态端庄，言行得体，心思要静，应答要稳。你医术心细是为长处，但宫廷之中，规矩森严，人心莫测……唉，为父这就去与你母亲商议，为你准备明日进宫的衣裳行头，再想想有何需要注意的细节……”
看着父亲为自己忙乱担忧的样子，苏月璃心中暖流涌动，却也更加坚定了信念。她轻轻抚平圣旨的卷角，目光投向窗外渐沉的暮色，那通往紫禁城的方向。明日，将是决定她能否踏入一个全新天地的关键一日。
类似的情景，在京城不同的角落接连上演。
陆渊接到圣旨后，只匆匆扫了一眼，便立刻吩咐管家：“快，备车！去内阁首辅李大人府上！”
户部尚书府，书房内灯火通明。陈文举与林墨轩对坐，桌上摊开的正是那份刚刚送达的明黄绢帛。
陈文举手指轻叩桌面，神色凝重：“明日终试，地点竟在含元殿偏殿……陛下这是要将这最后一步，完全置于自己眼前啊。”他看向林墨轩，语气严肃，“墨轩，你需谨记，此番进宫，非同小可。你极有可能……将直