轰——
仿佛有无形的惊雷，在偏殿中轰然炸响！
寂静。
死一般的寂静。
二十四名考生，连同侍立四周的内侍、禁卫，甚至台案后的周正、张贞，在这一刻，呼吸都仿佛停滞了。
只有沈砚清的声音，还在殿中幽幽回荡：
“由陛下……亲临问道……”
亲临御座之前。
面见天子。
陛下亲试。
这几个词，如同滚烫的烙铁，狠狠烫在每一个人的心头。一股难以言喻的、混杂着极致敬畏、无上荣光与莫大惶恐的情绪，如同火山喷发般，从他们胸膛深处轰然炸开！
面见天子！
他们中的绝大多数人，终其一生，原以为只能在官道旁跪迎圣驾、在传闻中听闻帝踪，甚至连皇城的轮廓都只能在远处遥遥瞻仰。那是高悬于九天之上的日月，是载于史册、铭于钟鼎、与寻常人相隔云泥的存在。
而此刻，沈尚书却说——
他们，或许，可能，有机会……
走入那扇门。
站到御座之前。
亲口对陛下说出自己的答案。
封不平瞪大了眼睛，嘴唇翕动，喉咙里发出“嗬嗬”的气声，却一个字也吐不出来。他下意识地用手死死攥紧了自己的衣摆，指节泛白，那件特意为了今日进宫而换上的、浆洗得干干净净的深蓝色长袍，几乎要被他在掌心揉碎。
石猛更是直接呆住了，黝黑的面庞上，两只眼睛瞪得如铜铃般大，嘴巴张开，活像一条被扔上岸的鱼。他脑子里一片空白，只剩下一个念头在反复轰鸣——
俺能见皇上？俺能见皇上？俺一个猎户出身的粗人，真能见皇上？
旁边的赵元虎也好不到哪去，这个在五城兵马司摸爬滚打多年、面对亡命徒都不曾皱眉的硬汉，此刻却觉得自己的腿肚子在不受控制地轻轻打颤。他狠狠掐了自己大腿内侧一把，疼得龇牙咧嘴，才确认这不是在做梦。
那些文人出身的考生，此刻也早已将“矜持”二字抛到了九霄云外。有人脸色涨红，呼吸急促；有人紧紧攥着拳头，指节咔咔作响；更有人微微仰头，死死盯着那扇通往主殿的侧门，仿佛要用目光将其灼穿，窥见门后那传说中的九五至尊。
即便是素来沉静内敛的柳文清，此刻也不由自主地攥紧了袖口，喉头滚动，半晌无言。
苏月璃垂着眼帘，看似平静，可她紧紧抿住的唇角，以及那微微颤抖的长睫，已将她内心的惊涛骇浪泄露无遗。她悄悄将手缩进袖中，用力攥紧——那是她紧张时的习惯。掌心传来的微痛，让她确信这一切都是真实的。
面见陛下……
那个率铁骑踏破北狄王庭、于含元殿前亲手平定逆王叛乱、以弱冠之龄令朝堂群臣俯首的年轻帝王……她竟有机会，亲眼见到他，亲口回答他的问题……
一股难以名状的、混杂着敬畏、激动与惶恐的情绪，在她心口激荡，久久不能平息。
陆渊与林墨轩，这两个出身官宦、自诩见惯世面的年轻才俊，此刻也不约而同地陷入了巨大的震撼与恍惚之中。
陆渊下意识地深吸了一口气，试图稳住心神。他想起临行前李辅国那凝重而期待的眼神，想起首辅大人苍老的手拍在自己肩头时那份沉甸甸的重量。此刻，那扇门近在咫尺，可他心中却没有丝毫欣喜，只剩下铺天盖地的压力与惶恐。
林墨轩亦是如此。他感觉自己的心跳快得几乎要从嗓子眼里蹦出来，手指冰凉，连呼吸都有些滞涩。陈文举的谆谆告诫犹在耳畔，那些关于“忠诚”、“分寸”、“应对”的叮嘱，此刻却如同乱麻般在他脑中纠缠撕扯，让他几乎无法正常思考。
他不能辜负陈尚书。
他必须通过。
他必须……不能失败。
这个念头如同一块万钧巨石，沉沉地压在他的胸口，让他有些喘不过气来。
沈砚清将台下众人的反应尽收眼底，那从极致震惊到狂热渴望、再到混杂着紧张与惶恐的复杂转变，清晰如画。他与身旁的周正、张贞对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝了然与感慨。
面见天子，诚然是无上荣光，可这荣光背后，又何尝不是重于泰山的压力与考验？陛下设此“圣前御心”，固然是选拔栋梁，又何尝不是一场对心志与胆魄的终极试炼？
待殿内那几乎凝成实质的激动氛围稍稍平复，沈砚清才再度开口，声音恢复了惯有的沉稳，却带着不容置疑的权威：
“现在，宣布第一阶‘问心答辩’之论题。”
他顿了顿，目光缓缓扫过台下每一张骤然绷紧的面孔，一字一顿：
“何为君，何为臣。”
周正闻言，立刻对身旁早已候命的侍从微微颔首。侍从们鱼贯而出，每人手捧一方小巧精致的紫檀木台，上面整齐摆放着展开的空白卷轴、细腻的松烟墨、以及一支笔杆温润的狼毫小楷。木台被恭敬地