周正清朗而严肃的声音紧跟着响起，在殿内回荡：
“请诸位以此为题，将自己心中最真实的想法、最深刻的感悟、最坦然的答案，书写于卷轴之上。形式不限，篇幅不限，言辞华美或朴拙亦不限。唯一的限制是——”
他目光如电，声音陡然凛冽：
“此答案，必须出自本心，实事求是，绝无矫饰，无愧于己，无愧于君，无愧于天地！”
张贞接口，声音冷硬如铁，带着都察院特有的严苛与震慑：
“期间，严禁交头接耳、左顾右盼、窥视他人答卷。一经发现，即刻黜落，逐出宫门，永不叙用！”
“现在——”
沈砚清、周正、张贞三人齐声道：
“开卷！”
话音落下，偏殿内陷入了短暂的寂静。
然后，一阵轻微的、小心翼翼的磨墨声，开始在殿内零星响起。
然而，这声音并未如预期般连绵成片，反而在最初的几息过后，愈发稀疏，最终——
彻底归于死寂。
二十四名考生，没有一人落笔。
最先执笔的是那几位擅长策论、文思敏捷的读书人。他们几乎是下意识地铺开卷轴，润笔蘸墨，准备如同应对千百场科举考试一般，洋洋洒洒写下一篇四平八稳、辞藻华美的“君臣论”。
可就在笔尖即将触及卷面的一刹那——
他们停住了。
仿佛有一只无形的手，狠狠攥住了他们的手腕。
这个题目……
真的是为了让他们写一篇“文章”吗？
这里，是含元殿偏殿。
这份卷轴，最终将由陛下御览。
这个问题，是陛下亲拟。
陛下想要的，真的是那些从圣贤书里摘抄来的、被历代文人嚼了千百遍的陈词滥调吗？
何为君？何为臣？
他们真的……发自内心地相信那些话吗？
第一个停笔的，是那位来自国子监、以经义精熟闻名的监生。他盯着面前白得刺目的卷轴，忽然觉得平日里倒背如流的“君君臣臣父父子子”、“君为臣纲”、“普天之下莫非王土”……此刻每一个字都变得陌生而空洞。
他缓缓地、轻轻地，将笔放回了砚台边缘。
接着是第二个，第三个。
那零星的磨墨声，如同落入深潭的石子，涟漪荡尽后，只余愈发深邃的寂静。
偏殿东北角，封不平额头上的汗珠已经汇成了豆大的一滴，顺着紧蹙的眉骨缓缓滑落，他却恍若未觉。他那双平日里握刀稳如磐石的手，此刻握着那支细巧的狼毫，却如同握着一块烧红的烙铁，不知该如何落下。
他能写字的。
他封不平虽是个粗人，但也不是大字不识的莽夫。少年时，他曾在村塾蹭过两年学，识得千余常用字，能写家书，能看懂官府公文。只是那些字，写得歪歪扭扭，像蚯蚓爬过的痕迹，他自己看了都嫌弃。
他本想着，大不了就写几句大实话。可什么叫“大实话”？皇上让写“何为君，何为臣”，他一个刑部大牢的看守长，半辈子跟囚犯、刑具、血腥味打交道，他懂什么君臣大道理？
他怕自己写出来的东西太糙，丢人。
他更怕自己写出来的东西太直，犯错。
身旁的石猛比他更惨。那支狼毫在小山般粗壮的手指间，显得格外纤细脆弱，仿佛随时会被他一个不慎捏断。他喉咙里发出细微的、无意识的咕哝声，眼珠子瞪得像铜铃，死死盯着面前的卷轴，仿佛那不是一张纸，而是一头随时会扑上来咬人的猛虎。
他娘老子的！这比让他单挑五个京营精锐还难！
另一侧的赵元虎，同样紧握着笔杆，指节泛白。他毕竟是兵马司副指挥，公文拟写得不少，可那些都是事务性的报告、请求，格式固定，照章办事即可。可这“何为君，何为臣”……
他脑海中闪过无数个念头，又一一被自己否决。太虚了，太假了，太像拍马屁了，太像那些自己私下鄙夷过的官场油条了……
他迟迟无法落笔。
刑讯司候考区域，苏月璃端坐如松，素手轻执墨锭，在砚台中不疾不徐地画着圈。墨香渐浓，她的动作却越来越慢，最终彻底停滞。
她并非无话可说。
恰恰相反，她心中有太多话想说，太多念头在翻涌，太多情绪在激荡。
她想起自己从识字起，便跟着父亲辨识药材，熟读医书。那些夜深人静、独自整理医案的时刻，她不止一次地想过：若是朝廷能多重视一些医道，多设立一些惠民医局，多培养一些良医，这天下的百姓，是不是就能少受些病痛之苦？
她也曾怨过。怨这世间对女子的偏见与束缚，明明她医术不输于任何男子，却只能在济世堂一隅，为邻里百姓看些寻常病症，无缘触碰更广阔的天地。
而今，机会就在眼前