郭芙蓉将盘子重重撂在客桌上：“姓白的，今日非得论个明白——你是瞧不上我的功夫，还是瞧不上我的菜？”
“功夫？菜？”白展堂挑眉，“您哪样值得我瞧得上？”
“你——！”
“我什么我？”
“排山倒海——！”
“葵花点穴——！”
二人架势刚起，座中食客已逃得干干净净。
“哎呦！钱还没付呐！”佟湘玉从楼梯上跌跌撞撞跑下来，望着空荡荡的大堂捶胸顿足，“自打大嘴走了，这生意一日不如一日，赔光了，赔光了算了！”
她转身一叉腰：“你们两个！干活去！”
那对峙的两人顿时蔫了，各自散开。
叶长秋压着笑意问：“李大嘴去了何处？”
佟湘玉愁容满面：“自收到陈秀莲那封信，他便魂不守舍的，没两日就告假走了。”
“那为何偏让郭芙蓉顶替？”
“有什么法子？旁人又不会掌勺。我只会包饺子，总不能顿顿让客人吃饺子吧？”佟湘玉叹气，“前两日倒来了个临时帮厨，叫郭大路。手艺比大嘴还强些，就是性子烈得像炮仗。”
叶长秋摇头：“暂且忍忍罢，等大嘴回来便好了。”
佟湘玉的笑容里带着几分苦涩：“有位客人嫌他做的菜味道太淡，他竟将刚烧好的糖醋鱼直接摔到了人家脸上。”
“赔了二十多两银子，对方才肯答应不去报官……”
焰灵姬闻言挑眉：“郭芙蓉的手艺当真如此不堪？我倒想亲自尝一尝。”
佟湘玉轻叹：“勇气可嘉。”
叶长秋也点了点头：“精神可佩。”
不多时，焰灵姬所点的菜肴已悉数上桌。她只尝了一筷便放下，连饮两盏清茶，才缓缓开口：“佟掌柜，客人走了也罢，损失或许还轻些。”
“此话怎讲？”
“我怕他们告你经营黑店，存心谋财害命。”
正说着，门外走进一位年老儒士。此人面如白玉，须发皆银，一双眼睛却炯炯有神。
“客官是歇脚还是住店？”白展堂赶忙上前招呼。
老儒生道：“要一间上房，再备些简单饭食。”
“好嘞，您这边请。”
白展堂安顿好老儒生，转身便要去收拾焰灵姬未动过的菜肴。
“且慢，”老儒生出声拦住，“这些菜几乎未动，为何便要撤下？”
“正是。”
“撤下之后如何处理？”
白展堂答：“自然是倒掉。”
老儒生摇了摇头：“不必倒了，就放在这儿吧，银钱照付。”
白展堂看向他，话到嘴边又瞥见佟湘玉递来的眼色，于是将菜盘轻轻放下。
老儒生执起竹筷，低语道：“糟蹋粮食，实为可耻。”
说罢便从容进食。
紧接着，众人目睹了令人惊异的一幕——无论是色泽暗沉的糖醋鱼，还是焦黑如炭的炸肉，他皆吃得从容自若，仿佛在品鉴佳肴。
白展堂看得瞠目：“真乃奇人。”
佟湘玉轻轻拍手：“了不得，了不得。”
焰灵姬亦面露讶色：“佩服。”
柜台后的秀才仍埋头算账，并未抬眼。
片刻之间，老儒生已将三盘堪称极致的暗黑料理尽数用完。他搁下筷子，饮尽三杯茶水，长长舒了口气，才缓缓道：“这菜……”
“真是难以下咽！”
白展堂诧异望去：“既然难吃，您为何还全部用完？”
“糟蹋粮食终究可耻。”老儒生语气平静。
众人顿时投去敬重不已的目光。
白展堂拱手问道：“不知先生尊姓大名？”
“儒家，王心学。”
此言一出，柜台后猛然传来算盘落地的脆响。秀才疾步上前，声音微颤：“您便是王阳明先生？当今儒学泰斗王心学？”
王心学微微一笑：“正是在下。”
吕轻侯眼中骤然迸发出炽热光彩，宛如久旱逢甘霖的旅人望见绿洲，三步并作两步抢到王心学面前，躬身行礼时衣袖都带着风。
“晚生吕轻侯，拜见心学先生。”
“不必多礼。”王心学微微颔首，“吕公子有何指教？”
“学、学生……想向先生讨教几个问题。”吕轻侯声音发颤，指尖无意识地摩挲着衣角。能当面遇见这位名满天下的大儒，他只觉得胸腔里的心跳撞得耳膜嗡嗡作响。
叶长秋静立廊下，目光掠过庭院里交谈的二人。王心学这个名字他并不陌生——三十载稷下讲学，门下弟子如星子散落九州，戍边的将领、朝堂的重臣、书斋的鸿儒，皆有其桃李芬芳。更有人称其为儒门执印者。
从前叶长秋总以为儒家只剩典籍文章，失了先贤那股贯通天地的气韵。可此刻王心学负手而立时，衣袂间流动的某种韵律竟让他