一个地方捕快是否听过这个名字，全看各自的耳目是否通达。
所幸这位刘捕头，恰是消息灵通的那一类。
“竟是叶先生在此，失礼了。”
刘捕头神色一肃，当即抱拳行礼。
一人一剑压服四位剑道高手的事迹，他早有耳闻，心中自然存着敬意。
“刘捕头，朝廷早已明令禁止民间开设青楼，贩卖人口更是重罪。”
“百花楼强买民女，任由买主凌虐欺辱，官府难道不该过问？”
此世之中，青楼并非合法营生。
朝廷虽设教坊司，却严禁民间私设风月场所。
只是这行当利益深厚，背后牵扯的势力错综复杂，地方官吏往往难以插手。
时日一久，众人便也装作不见。
每座青楼背后，都站着某位显赫人物。
或是江湖大派，或是朝中权贵。
就如那位当街叫嚣女子是她买来的妇人，若无倚仗，岂敢如此张扬？
刘捕头闻言面露难色：“叶先生，这百花楼……背景并不简单。”
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叶长秋抬手止住他的话头：“罢了，本也不指望官府出手，此事我自会处置。”
说罢便要带着焰灵姬与那名唤婉儿的女子离去。
不料刘捕头又趋近几步，压低声音道：
“叶先生声震江湖，纵然朝廷也要给您几分颜面。”
“死个把买主，不算什么。”
“但这位姑娘……您不能带走。”
“哦？”
叶长秋眸光微动，重新打量眼前这位捕头。
区区惠城捕快，武功不过一流下品，明知自己来历却仍敢阻拦？
其中必有缘故。
“她有何特殊？”
刘捕头摇头苦笑：“出身并无特别，只是罪臣之女。但成王特意吩咐过要看住她。”
“王爷甚至专派了人手驻守惠城，防的就是有人将她救走。”
接着他便将女子来历细细道来。
姑娘姓林，名小婉。
原是云州督粮官林南的独女。
前些时日林南因克扣军粮之案被成王查办，已问斩示众。
林小婉受其牵连，这才被发卖至青楼之中。
叶长秋的眉宇间掠过一丝疑虑。成王？
这位当朝亲王坐镇云州沿海，手握重兵，权倾一方。坊间传闻他性情乖戾，却因常年率军抗击海盗与倭寇，在民间颇有声望。三十三岁的年纪便已臻至先天巅峰，距宗师之境仅一步之遥。先皇在世时格外器重其武学天赋，特允他执掌三十万边军——在这武道昌盛的时代，军中士卒多习武艺，将领中更不乏一流高手，乃至后天强者亦偶现其间，这般军势足以令四方忌惮。
叶长秋对这位王爷并无好感。昔日祝玉妍被困千都山，便是成王调兵阻截魔门援军；如今又闻其为一女子纠缠不休，更添几分厌恶。
“人是我带走的，”他转身丢下一句，“让他来寻我。”
刘捕头僵立原地，眼睁睁望着那道背影远去。他见识过此人一剑压服四大剑客的锋芒，自知上前不过是螳臂当车，只得苦叹一声，任其离去。
远处阁楼之上，三道身影隐于窗后。
魁梧汉子肤色黝黑如铁，身侧却站着个面色苍白的病弱男子，不时掩唇低咳。另一人虽身形矮小如童，面容却清秀异常。
“咳咳……王爷分明说林南送来的是个男子，”病容者喘息着开口，“怎成了女子？”
侏儒指尖轻叩窗棂：“不还有个男人同行？”
“那人似乎不识得林小婉。”
“先盯着罢，”魁梧汉子沉声道，“守了这些日子，总算等来变数。”
病容者缓缓直起身：“我去衙门探探，刘捕头或许知晓那人来历。”
黑影颔首，阁楼再度归于寂静。
客栈厢房内，烛火摇曳。
叶长秋已为那名叫小婉的女子处置好伤势，另辟一室安顿妥当。待一切落定，他才与同伴退回自己房中，门扉轻合，隔断了廊外渐沉的夜色。
焰灵姬依在叶长秋肩头，目光望向远处，声音里带着一丝恍惚：“没想到会在此地与她重逢。”
叶长秋抚过她的发梢：“那位林姑娘究竟是何来历？”
“我们自幼同在养生堂长大。”焰灵姬眼底浮起薄雾般的回忆，“那时我总偷拿她的饴糖。”
叶长秋失笑：“这般行径，倒成了人家幼时的梦魇罢？”
“你懂什么。”焰灵姬轻掐他手臂，语气却软了下来，“堂里长大的孩子，情分终究不同。她十五岁那年寻着了生父，听说在朝中任职，此后便断了音讯。”
“原是这般。”叶长秋望向窗外渐沉的暮色，“她父亲既开罪成王，此地不宜久留。明日破晓，便送她出城。”
焰灵姬颔